Giganti dal genoma piccolo

Sebbene siano stati dei giganti tra gli animali, alcuni dinosauri presentavano genomi di piccole dimensioni, molto simili a quelli dei moderni uccelli. È quanto afferma un gruppo di scienziati dell’Università di Harvard (Usa) e di quella di Reading (Regno Unito) sull’ultimo numero di Nature. I ricercatori hanno confrontato il genoma di molte specie viventi con quello di 31 specie di dinosauri e uccelli estinti. Questi ultimi sono stati ricavati dalle cellule ossee (osteociti) estratte dai fossili ritrovati.

I risultati dello studio mostrano due diverse tendenze, ben distinte fra loro. Da una parte la famiglia dei Teropodi (cui appartengono carnivori famosi come il Tyrannosaurus rex e il Velociraptor), dall’altra quella degli Ornitischi (dinosauri erbivori dotati di becco, come lo Stegosaurus). Il genoma di questi ultimi era di dimensioni abbastanza elevate, simili a quelle di un moderno coccodrillo. Ma la vera sorpresa è il genoma dei Teropodi. Infatti la ricerca mostra che questi giganti avevano in realtà un genoma di dimensioni ridotte, molto simile a quello degli attuali uccelli.

Secondo gli studiosi, questa netta dicotomia è da attribuire a quantità distinte di Dna ripetitivo e non codificante nei due gruppi. I risultati mostrano così che il piccolo genoma degli uccelli potrebbe essersi evoluto a partire da quello dei Teropodi molto prima che si sviluppassero le moderne forme di volatili. I ricercatori suggeriscono quindi che in seguito il genoma dei Teropodi si sia stabilizzato per centinaia di milioni di anni, un processo che dura ancora oggi nei moderni volatili.

“Il nostro lavoro demolisce l'ipotesi che il genoma piccolo e povero di ripetizioni tipico degli uccelli si sia evoluto insieme alla capacità di volare, allo scopo di conservare energia”, ha commentato Scott V. Edwards, professore di Biologia dell'Evoluzione alla Harvard's Faculty of Arts and Sciences: “al contrario lo studio dimostra che il genoma dei dinosauri è emerso molto prima del primo uccello apparso sulla Terra. Un genoma di piccole dimensioni è l'ennesima caratteristica che accomuna dinosauri e volatili viventi, come le piume, la capacità di curare la prole e di costruire nidi”.

Fonte: Galileo 7-03-07