Esplorando...

Un nuovo blog

2007-12-06T18:12:00.000+01:00

Se i miei post sono diminuiti negli ultimi tempi non è per un ridotto interesse nei confronti delle novità scientifiche, tantomeno per aver smesso di scrivere.

Semplicemente, da qualche mese a questa parte ho dedicato più tempo ad un nuovo blog da me creato.

Si parla sempre di scienza, tecnologia e mondo della ricerca, ma questa volta non sono da sola a scrivere. Siamo 9 amici-colleghi, dispersi in varie regioni d'Italia e anche d'Europa (una di noi scrive da Barcellona), insieme cerchiamo

di veicolare informazione - a volte seria a volte divertente, per non dire irriverente, ma sempre nella maniera più corretta possibile.

Vi invito quindi a sintonizzarvi su questo nuovo blog:

sciencedesk.wordpress.com

let me know...

Un topo senza tumori

2007-11-29T23:10:00.000+01:00

Alcuni ricercatori americani dell’Università del Kentucky, negli Stati Uniti, hanno creato un topo che non si ammala di cancro. L’animale è dotato di un gene, chiamato Par-4, capace di produrre una proteina che attacca le cellule tumorali, senza danneggiare i tessuti sani.

Lo studio è stato pubblicato ieri su Journal Cancer Research. I topi modificati geneticamente sono immuni da molte forme di malattie, come ad esempio il cancro al fegato ed il tumore alla prostata. Alcune analisi indicano che la proteina ha effetti concreti anche sul cancro alla mammella, al pancreas e al cervello. Inoltre, con lo stupore dei ricercatori stessi la proteina Par-4 non ha nessun tipo di effetto secondario sull’organismo.

“Quando un malato va in ospedale - spiega il microbiologo Vivek Rangnekar, responsabile dello studio - la chemioterapia o le radiazioni, comportano sempre effetti collaterali importanti. La nuova tecnica basata sull’introduzione di Par-4 riesce invece ad eliminare il tumore senza danneggiare l’organismo”. Questo è probabilmente l’elemento più importante del lavoro: apre nuovi scenari nell’ambito della ricerca contro il cancro.

Quello che tutti chiamiamo tumore è un fenomeno cellulare molto complesso che racchiude una serie infinita di cause e conseguenze. Ciò che accomuna le diverse malattie è l’insorgenza di cellule che “impazziscono” e si moltiplicano senza più nessun autocontrollo. Una cellula diventa tumorale quando acquisisce e accumula mutazioni su geni importanti, a questo punto la sua proliferazione è incontrollata e dà luogo ad una quantità crescente di cellule tumorali che invadono i tessuti. Questo processo si amplifica con l’andare avanti nel tempo, le cellule continuano ad accumulare errori, i cromosomi vengono modificati, persi…

Il gene Par-4 è noto dall’inizio degli anni ’90, è stato inizialmente individuato nelle cellule tumorali del cancro alla prostata. L’ipotesi degli scienziati è che Par-4 abbia un ruolo nella morte programmata delle cellule (apoptosi), il sistema di autodifesa che adottano gli organismi per distruggere le cellule danneggiate o difettose.

Non è comunque la prima volta che in un laboratorio viene creato un topo resistente ai tumori. Nell’ottobre 1999 Nature pubblicò lo studio di un team del Memorial Sloan Kettering di New York che dimostrava come bloccando 2 geni (Id1 e Id2), vitali per lo sviluppo dei vasi sanguigni che nutrono i tessuti in generale e soprattutto i tumori, si otteneva un topo immune al cancro. La sperimentazione eseguita sugli animali ha dato risultati molto incoraggianti ma non è andata molto oltre, sfortunatamente ciò che funziona nei topi non funziona automaticamente anche negli uomini. E’ quindi importante non dare false speranze e ricordare che sebbene la ricerca faccia passi da giganti in laboratorio, la strada per trovare una cura sull’uomo è ancora ardua e lunga.

Nanotecnologie antibatteriche

2007-11-27T20:34:00.000+01:00

Una tecnica innovativa per distruggere i batteri patogeni è stata messa a punto da 3 ricercatori dell’Università di Toledo, nell’Ohio.

Lo studio si è basato sulla capacità che hanno alcuni agenti patogeni ad ancorarsi ai carboidrati presenti sulla superficie delle cellule per attaccarle e sviluppare l’infezione. I ricercatori hanno aggregato nanoparticelle magnetiche ad alcuni carboidrati ottenendo particelle in grado di individuare e catturare i batteri in soli 5 minuti. Inoltre, hanno evidenziato che variando la composizione delle nanoparticelle è possibile discriminare tra i diversi ceppi di batteri, scoprendo cosi una tecnica di selezione.

Attualmente la tecnologia riesce a rimuovere l’88% dei microrganismi, ma l’efficienza è ulteriormente migliorabile. Oltre alla semplice ma innovativa applicazione antibatterica, la scoperta potrebbe anche essere sfruttata per avere strumenti più efficaci e rapidi nel campo della diagnosi.

Fonte: Nòva del Sole 24 Ore 22-11-07

La Scienza dei Simpson

2007-11-24T15:16:00.000+01:00

Homer Simpson è "il più grande americano di tutti i tempi" e sua moglie Marge "la mamma ideale". La piccola Lisa è destinata a diventare la prima presidentessa degli Stati Uniti e suo fratello... be', Bart Simpson è Bart Simpson.

D'accordo, ma che c'entra con la scienza la famiglia televisiva più amata degli ultimi vent'anni? Ce lo dice Marco malaspina con il suo : “La scienza dei Simpson. Guida non autorizzata all'universo di una ciambella” (Sironi ed. 2007, pp. 192 - 18,00 E). Leggendo il libro si scopre quale sia la formazione di buona parte degli sceneggiatori del famoso cartone animato: un sacco di fisici e matematici, che hanno infarcito le puntate di citazioni e, spesso, anche di scienziati in carne e ossa. Gli episodi sono costellati di riferimenti ai traguardi della ricerca e all'attualità tecnico-scientifica: nucleare, emergenza rifiuti, psicofarmaci per bambini, Viagra, OGM, missioni spaziali.

Come non citare l’episodio con Stephen Jay Gould sul ritrovamento di un misterioso fossile con sembianze umane e ali da angelo: ventidue minuti di pura genialità, in grado di spiazzare allo stesso modo darwinisti e neocreazionisti, e di far riflettere noi tutti sui giochi economici e di potere che stanno dietro a tante diatribe etico-scientifiche. E poi c’è la memorabile partecipazione di Stephen Hawking: il famoso astrofisica non esita a dire a Homer: «La tua teoria di un universo a forma di ciambella è intrigante. Forse te la rubo». Per non parlare degli episodi sulla malasanità, tutti perfidamente realistici.

La famiglia di Springfield ci insegna che la scienza non è monolitica: è divertente ma anche noiosa, affascinante ma non sempre neutrale. E dimenticatevi una scienza trionfale o benefica: nei Simpson la scienza è una vittima, al pari della società; è incerta, ingenua, goffa, proprio come Homer, il capo di questa famiglia così tipicamente americana.

Chi è Marco Malaspina: Giornalista scientifico di Bologna, lavora all'ufficio comunicazione dell’Istituto Nazionale di Astrofisica. Scrive per le pagine di salute del settimanale "Oggi" e conduce "Pigreco Party", il programma settimanale all’incrocio fra scienza e società di Radio Città del Capo. Nel tempo libero guarda i Simpson e legge Shakespeare.

Scorpione extra-large

2007-11-22T17:40:00.000+01:00

Nel Paleozoico, prima che comparissero i dinosauri, sarebbero esistiti ragni e granchi decisamente più grandi di quanto finora ipotizzato.

A suggerirlo è la scoperta di parte di una chela fossile risalente a circa 400 milioni di anni fa, attribuita a una specie di scorpione marino gigante: dalle dimensioni del reperto, ritrovato in una cava fossilifera vicino Prüm in Germania, si è calcolato che l'animale potesse raggiungere i due metri e mezzo di lunghezza, chele escluse. Lo studio, condotto da un gruppo interdisciplinare di ricercatori tedeschi, inglesi e statunitensi guidati da Simon Braddy del Dipartimento di scienze della terra dell'Università di Bristol, è stato pubblicato on line sulla rivista Biology Letters della Royal Society.

Secondo gli autori, la chela sarebbe appartenuta a un esemplare marino di Jaekelopterus rhenaniae, un artropode (come gli odierni ragni, granchi, scorpioni) che visse tra i 460 e i 255 milioni di anni fa. Come spiega l'autore della scoperta, il geologo Markus Poschmann, il fossile si presentava come una zona scura di materia organica, incastonata in una lastra di roccia datata 390 milioni di anni. L'analisi del reperto ha poi portato alla luce diversi altri frammenti che sono stati estratti e 'incollati' insieme. Ne è risultata una chela lunga in tutto 46 centimetri, il che - fatte le debite proporzioni – porta a ipotizzare il più grande artropode di cui siano mai stati rinvenuti resti.

L'esemplare apparteneva alla sottoclasse degli Euripteridi, oggi considerati i predecessori acquatici degli scorpioni e potenzialmente di tutte le specie di aracnidi. Per quanto riguarda l'esistenza di esemplari giganti, non ci sarebbe una sola semplice spiegazione, “È probabile”, sostiene Braddy, “che le loro dimensioni dipendessero dalla mancanza di competizione con i vertebrati”.

Fonte: Galileo 21-11-07

Staminali eticamente corrette

2007-11-21T19:58:00.000+01:00

A differenza delle cellule somatiche, che sono specializzate, le cellule staminali embrionali sono sorprendentemente versatili e “trasformiste”, capaci di moltiplicarsi indefinitamente e di dare origine a tutti i tipi cellulari presenti nel nostro organismo. Così, le staminali embrionali sembrano essere la soluzione ad ogni nostro problema, ma c’è un ostacolo di natura etica: la legittimità di utilizzare embrioni umani per la ricerca scientifica.

Da qualche anno, gli scienziati del mondo intero stanno cercando vie alternative per non coinvolgere gli embrioni. Il bersaglio sembra essere stato centrato dal lavoro di un gruppo di ricercatori della University of Wisconsin-Madison, pubblicato ieri on-line su Science. Gli scienziati hanno modificato geneticamente cellule umane adulte della pelle – i fibroblasti - e le hanno riportate ad uno stato pluripotente, identico a quello di una cellula staminale embrionale. Lo studio è stato condotto da Junying Yu del Genome Center of Wisconsin e del Wisconsin National Primate Research Center, presso il laboratorio di James Thomson, il ricercatore americano che, nel 1998, per primo isolò cellule staminali da embrione umano.

Il lavoro segue gli importanti studi avviati dallo stesso Thompson e da un'equipe giapponese. Shinya Yamanaka, dell'Università di Tokyo, aveva infatti scoperto nel 2006 che, attivando quattro geni (Oct4, Sox2, c-Myc e Klf4), è possibile riportare cellule adulte di topo ad uno stadio indifferenziato e pluripotente. I lavori sono stati riportati su Cell e Nature. Adesso, per la prima volta lo stesso esperimento è stato condotto su cellule somatiche umane. I ricercatori americani hanno utilizzato vettori virali per attivare i quattro geni in fibroblasti umani, e sono così riusciti a creare otto nuove linee staminali alcune delle quali sono cresciute in coltura per 22 settimane. “Le cellule che abbiamo ottenuto attraverso la tecnica di riprogrammazione mantengono un normale corredo cromosomico (cariotipo) e presentano le stesse caratteristiche delle staminali embrionali”, ha dichiarato Thomson.

Secondo molti scienziati questa scoperta cambierà radicalmente la visione della ricerca sulle staminali e aprirà una nuova via per la terapia personalizzata. Ma c’è un importante aspetto ancora da approfondire: verificare che queste cellule pluripotenti non nascondano inaspettate differenze cliniche con le staminali embrionali.

La mia filosofia è: “just wait and see", anche le cellule staminali del liquido amniotico erano una grande promessa...a proposito, ma che fine hanno fatto?

Ma se esiste il supertopo perché non un supergatto?

2007-11-12T20:19:00.000+01:00

Un gatto geneticamente modificato di quasi 14 chili e di una taglia di oltre un metro è una bella novità. Ma per l'ennesima volta la notizia è infondata, nonostante sia largamente circolata sui quotidiani e anche sui telegiornali il gatto geneticamente modificato per il momento è solo una fantasia. Eppure i media hanno riferito che per arrivare al risultato si è fatto uso dell'ingegneria genetica, perché solo così si poteva ottenere un animale da compagnia che assomigliasse più a un ghepardo che al micio che ospitate in casa. Ma il nuovo venuto, che si chiama Ashera, non è il frutto del duro lavoro di qualche genetista quanto semmai di tecniche di incrocio operate da un disinvolto imprenditore di cui la stampa internazionale si è lungamente occupata in passato, tal Simon Brodie. Ashera non sarebbe nient'altro che un incrocio tra due distinte linee di gatti selvatici – quello africano e quello del Bengala – con un gatto domestico, anzi c'è qualcuno che sostiene che non c'è nulla di nuovo sotto il sole perché un simile incrocio è stato già realizzato in passato dando vita alla razza Savannah, che ha una impressionante somiglianza con Ashera. A questo punto si direbbe che non ci troviamo di fronte ad un exploit dell'ingegneria genetica, piuttosto al gatto più caro del pianeta, infatti un simile esemplare costa dai 22.000 ai 27.000 dollari. Simon Brodie è un press agent di grande talento, ma come imprenditore non ha mai avuto lo stesso successo. Nel dicembre del 2001 c'è la clonazione del gatto domestico e Brodie fiuta l'affare: una linea di gatti "taylored", ovvero animali da compagnia costruiti con l'ingegneria genetica per soddisfare particolari necessità domestiche. Quando si trasferisce negli Stati Uniti firma un accordo con un'azienda del Colorado, la Transgenic Pets, impegnandosi ad investire 2,5 milioni di dollari. L'idea è di produrre gatti che non provochino allergie tra i loro proprietari, ma i soldi non arriveranno mai e la Transgenic Pets porta Brodie in tribunale. La sentenza, ovviamente, darà ragione all'azienda del Colorado ma il disinvolto imprenditore continua dritto per la sua strada e infatti nel 2004 convoca una conferenza stampa in cui dichiara di aver prodotto un gatto "anallergico". Come sia arrivato al risultato non è chiaro, molti sostengono che si è limitato ad incrociare naturalmente razze che hanno una bassa allergenicità. Nel frattempo Brodie ha dato vita o acquistato partecipazioni in una mezza dozzina di società inseguendo affari sempre più improbabili. Nel 2006 si aggiudica la copertina del Time che nomina il gatto anallergico fra le migliori invenzioni dell'anno. Di ingegneria genetica, ovviamente, neanche si parla ma lo scienziato-stregone è molto lesto nel propagandare risultati che vorrebbe ottenere ma che non arriveranno mai: l'ultima trovata, come riferiscono Nature e New Scientist, sarebbe di utilizzare gli Rna da interferenza per silenziare i geni che scatenano allergie. E poi ecco qui che arriva il supergatto. Certo che se si parlasse meno di “scienza spazzatura” e si facesse un pochino di più per aiutare la ricerca… Quella vera, che salva le vite e sulla quale i ricercatori sudano giorno dopo giorno. Io mi sentirei un po’ meglio, e credo anche la nostra società! Fonte: Darwinweb

Ecco a voi il supertopo!

2007-11-12T19:45:00.000+01:00

È capace di correre a una velocità di 20 metri al minuto per 5 ore di seguito coprendo una distanza di 6 chilometri. Mangia il 60% più del dovuto, ma non ingrassa di un etto, anzi è più magro della media. Vive più a lungo dei suoi simili e si accoppia anche in tarda età, ben oltre il limite normale. Il supertopo nato in un laboratorio americano ha lasciato stupefatti anche gli scienziati che lo hanno creato: non immaginavano che avesse queste capacità.

Tutto è cominciato in un laboratorio di biochimica della Case Western Reserve University a Cleveland in Ohio. Lì quattro anni or sono un gruppo di ricercatori guidati da Richard H. Hanson ha iniettato la forma attiva di un gene in un embrione di topo. Quel gene codificava per un enzima chiamato fosfofenilpriuvato carbossichinasi (PEPCK-C) che è presente soprattutto nei reni e nel fegato, ma anche in altri tessuti. Nel topo geneticamente modificato, però, questo gene si è espresso soprattutto nei muscoli dello scheletro, cosicché i muscoli dei supertopi hanno una quantità di questo enzima 100 volte più alta di quella presente nei muscoli dei topi normali.

Da quel topo geneticamente modificato sono nati una schiera di supertopi: oggi sono 500 e le loro caratteristiche sono sorprendenti. Il professor Hanson ha presentato i risultati dei suoi studi, pubblicati nei giorni scorsi dalla rivista Journal of Biological Chemistry, durante una conferenza stampa: “I nostri topi - ha detto Hanson - sono 10 volte più attivi dei topi normali nelle loro gabbie, vivono più a lungo, fino a 3 anni d’età, e sono attivi dal punto di vista riproduttivo fino alla fine della loro vita”. Anche le femmine, che normalmente hanno figli non oltre un anno d’età, riescono a partorire anche a due anni e mezzo. “Gli uomini - ha aggiunto Hanson - hanno esattamente lo stesso gene, ma non credo che questo topo sia un modello appropriato per la terapia genica sugli esseri umani”.

A cosa serve quindi questo supertopo? Il quotidiano britannico The Independent (che alla scoperta ha dedicato la prima pagina), suggerisce che questa scoperta potrebbe tornare utile per mettere a punto nuovi farmaci che migliorino la performance dei muscoli, o per trovare terapie contro malattie genetiche come la fibrosi cistica.

Visto come vanno le cose con le case farmaceutiche ai giorni d’oggi, spero solo che il gene PEPCK-C non faccia esultare i ciclisti con la speranza di una nuova sostanza superdopante o non faccia la fine del Viagra.

Fonte: L’Unità 6-11-07

Creare vene e arterie nuove dalle cellule del paziente

2007-11-11T23:15:00.000+01:00

Grazie ad una tecnica innovativa è possibile creare vene e arterie nuove dalle cellule del paziente. Il procedimento è laborioso e tutt’altro che rapido, ma si può fare. Si preleva un pezzetto di pelle, grande quanto un francobollo, dal dorso della mano del malato. Da questo frammento di tessuto si isolano le cellule e le si mette in coltura. Dopo alcune settimane le cellule formano un sottile strato che viene avvolto intorno ad un cilindro e immerso in un liquido di nutrimento cellulare. A distanza di 2 mesi, il cilindro viene sfilato e ciò che si è formato è una pellicola epidermica tubulare. Se all’interno di questa pellicola vengono poi introdotte cellule endoteliali, ricavate dai vasi sanguigni del paziente, ecco qui che dopo qualche settimane le cellule hanno foderato la struttura tubolare per dare un nuovo vaso pronto all’utilizzo. Artefici di questo piccolo miracolo della biologia cellulare sono i ricercatori della californiana Cytograph Tissue Engineering. Le prime sperimentazioni sono state eseguite in un centro cardiovascolare in Argentina, e lo studo è stato pubblicato su il “New England Journal of Medicine”. Il prelievo del frammento di pelle viene fatto in anestesia locale, ed insieme alla cute il chirurgo preleva una piccola porzione di vena sottostante. La tecnologia ha due vantaggi: il primo è che i vasi sono stati ottenuti direttamente dalle cellule del paziente e quindi non vi è alcun rischio di rigetto, il secondo è che l’assenza di materiali sintetici evita l’insorgenza di infiammazioni. A beneficiare della promettente tecnologia potrebbero essere persone la cui circolazione è danneggiata o insufficiente, come i diabetici o i malati affetti da arteriosclerosi. Un altro potenziale utilizzo è nei pazienti che hanno bisogno di bypass coronarici. Fonte: Panorama

Parenti volanti

2007-11-06T22:53:00.000+01:00

Uno studio pubblicato su Science rivela che il colugo, un piccolo mammifero del Sudest Asiatico, è l’animale vivente più vicino ai Primati.

Si chiama colugo, o lemure volante. In realtà, non è un lemure: è un animale con le dimensioni di un gatto, il corpo di uno scoiattolo, il muso di un topo, la faccia di un pipistrello. E non vola, non nel senso tecnico del termine: la membrana, detta patagio, che si tende dal suo collo alle dita dei quattro arti e alla coda gli permette solo di planare elegantemente da un albero all’altro, coprendo con un salto distanze di oltre cento metri. Questo piccolo e quasi sconosciuto mammifero, che vive nella foresta pluviale del Sudest Asiatico, è, tra tutti gli animali viventi non appartenenti ai primati, il nostro parente più prossimo.

Lo rivela uno studio genomico e molecolare compiuto da Jan Janecka e William Murphy alla A&M University del Texas, insieme a colleghi di altri istituti internazionali, pubblicato su Science. I ricercatori hanno cercato corrispondenze nel DNA di altri mammiferi rispetto a quasi duecentomila sequenze di geni umani. Hanno poi confrontato i frammenti corrispondenti per trovare inserzioni o delezioni (indels), brevi sequenze di basi aggiunte o perse nel DNA. Le specie che condividono le stesse indels hanno più probabilità di avere un antenato comune e sono più strettamente correlate. Gli studiosi hanno, inoltre, analizzato parti di diciannove geni, alla ricerca di mutazioni da una specie all’altra. Entrambe le analisi hanno dato lo stesso risultato: il lemure volante è l’animale più vicino ai primati, con cui ha in comune sette indels. Il “concorrente” più accreditato, la tupaia, un piccolo insettivoro dal naso appuntito, condivide con i primati una sola di queste particolari mutazioni.

“La determinazione di queste parentele è molto importante sia per l’antropologia sia per la genomica” commenta Murphy. Il dibattito scientifico sulle origini dei primati è, infatti, molto acceso: né le classificazioni a partire dai fossili, né le analisi filogenetiche lo hanno sinora risolto. Quasi tutti i tassonomisti classificano i primati, i colughi e le tupaidi nel superordine degli Euarchonta, ma, per via della veloce evoluzione, c’era sino ad oggi incertezza nella correlazione tra le specie.

Ora, questo animaletto dal nome sbagliato è planato sul ramo dell’albero tassonomico a noi più vicino: i prossimi passi saranno il sequenziamento del genoma e la ricostruzione dell’antenato comune.

Fonte: Sciencedesk

Sclerosi multipla: la causa è un virus

2007-11-06T22:43:00.000+01:00

Una ricerca dell’Istituto Superiore di Sanità identifica nelle placche il virus di Epstein Barr e chiarisce i meccanismi della malattia.

E’ il virus di Epstein Barr, un comune agente patogeno con cui viene a contatto la maggior parte della popolazione, la causa scatenante della sclerosi multipla. Lo rivela uno studio del Dipartimento di Biologia Cellulare e Neuroscienze dell’Istituto Superiore di Sanità, pubblicato su The Journal of Experimental Medicine. I ricercatori, coordinati da Francesca Aloisi e Barbara Serafini, hanno analizzato materiale autoptico di ventidue malati, e hanno chiarito la relazione tra la presenza del microrganismo e le lesioni del Sistema Nervoso Centrale caratteristiche di questa patologia.

“Il virus di Epstein Barr è presente nelle placche di demielinizzazione di tutti i casi analizzati e promuove la risposta infiammatoria responsabile del danno cerebrale” spiega Francesca Aloisi “Gli studi epidemiologici precedenti indicavano una possibile associazione tra agente virale e malattia, ma ciò che oggi emerge è il meccanismo con cui il virus induce le lesioni”.

Sono i linfociti B, cellule che producono anticorpi, i vettori che trasportano il virus all’interno del Sistema Nervoso Centrale: sono, infatti, in grado di attraversare la barriera emato-encefalica, che protegge il tessuto nervoso. Una volta penetrati, i linfociti infetti si espandono, e il microrganismo rimane latente nel tessuto nervoso. Il sistema immunitario attiva il meccanismo di difesa contro il virus: una risposta infiammatoria cronica, responsabile delle placche di demielinizzazione e, quindi, dei deficit neurologici. La sclerosi multipla colpisce la sostanza bianca dei neuroni, con distruzione della guaina mielinica. Le lesioni a carico del Sistema nervoso Centrale sono le placche, aree di demielinizzazione con successiva reazione gliale. La malattia ha un decorso progressivo “à poussées”, con alternarsi di regressioni e peggioramenti, sino ad una grave invalidità motoria.

Il virus di Epstein Barr appartiene alla famiglia degli Herpesvirus. E’ molto diffuso: il 95% degli adulti ne è stato infettato. A volte l’infezione è asintomatica, altre può causare la mononucleosi, detta anche malattia del bacio, perché si trasmette attraverso la saliva, portando febbre, mal di gola, ingrossamento dei linfonodi. La patogenesi consiste nell’infettare i linfociti B. Il decorso è quasi sempre benigno, ma il virus rimane latente nell’organismo.

Fonte: Galileo 6-11-07

Ma quanto siamo ignoranti !

2007-10-31T16:18:00.000+01:00

Da pochi giorni è arrivato nelle librerie “Il libro dell’ignoranza” (Einaudi, 12,80 euro, pag. 226).

Un libro istruttivo, divertente e irriverente. Un inventario di tutti gli errori, i fraintendimenti e le credenze che infarciscono la nostra cultura generale. Il libro è scritto dai conduttori di un programma divulgativo della Bbc, John Lloyd e John Mitchinson. I due autori smentiscono tutto ciò che abbiamo appreso come vero e non abbiamo mai messo in dubbio perché la fonte era sicura e la notizia verosimile.

Praticamente ogni pagina contiene una sorpresa: i sensi dell’essere umano sono più di cinque e gli stati della materia ben 15, l’universo è beige e il posto più freddo sulla terra è in Finlandia, il numero di Satana non è il 666 bensì il 616, la sostanza più comune al mondo non è l’ossigeno e neanche il carbonio, l’azoto o l’acqua, ma un minerale che si chiama perovskite, dal nome del mineralogo russo Lev Perovski. E ancora: che il primo presidente americano si chiamava Peyton Randolph, che il monaco benedettino Dom Pérignon (1638 - 1715) non inventò lo champagne ma in realtà passò gran parte del suo tempo a cercare di eliminare le bollicine, e che gli imperatori romani ordinavano la morte di un gladiatore mettendo il pollice in su.

Insomma, un libro che, con le sue chicche, fa vacillare alcune delle nostre conoscenze più solide e ci mette di fronte alla nostra totale ignoranza. In Gran Bretagna ha già venduto 400mila copie e si appresta a diventare un grande successo anche in Italia.

Il ritorno degli Ogm

2007-10-29T23:03:00.000+01:00

Qualche giorno fa, la Commissione europea ha autorizzato l’importazione, per i 27 paesi dell’Unione, di quattro prodotti cerealicoli Ogm. Si tratta di tre varietà di mais, di cui due ibridi, e un tipo di barbabietola. I prodotti importati saranno utilizzati per l’alimentazione e l’allevamento. L’autorizzazione sarà valida per dieci anni e nessuno di questi prodotti sarà fatto crescere in Europa.

La decisione è stata presa dopo che, per l’ennesima volta, i ministri hanno fallito un accordo. A settembre, infatti, la Commissione europea non è riuscita a prendere alcuna decisione in merito e, a tre mesi dall’inizio della consultazione, l’autorizzazione è passata evitando il restrittivo sistema di votazione dei ministri. L’ultima importazione di prodotti Ogm c’è stata nel 1998. “L’approvazione è incoraggiante. Speriamo di continuare in questo processo di introduzione del Biotech in Europa”, ha dichiarato Dean Oestreich, vice presidente di una delle aziende che fornirà i prodotti. Il suo pensiero è però in netto contrasto con i verdi di tutta Europa. In Italia, dove sei italiani su dieci credono che i prodotti Ogm siano dannosi perché non naturali, gli ecologisti pensano che “la decisione sia un’offesa ai consumatori italiani ed europei”. Le industrie che li producono, invece, sostengono che i prodotti Ogm sono sicuri.

Fonte: Sciencedesk 25-10-07

Staminali: una prima francese

2007-10-28T15:59:00.000+01:00

Ricercatori dell'Università Paris-Sud-XI (con Inserm e CNRS) hanno ottenuto la prima linea francese di cellule staminali embrionali umane, partendo da un embrione portatore di anomalie cromosomiche (trisomia 1 e monosomia 21), reperito al termine di una diagnosi preimpianto. Ciò è stato resa possibile dalle modifiche apportate alle leggi di bioetica nel 2004. Dopo l'uscita dei decreti d'applicazione nel febbraio 2006, numerosi altri gruppi si sono lanciati in questa corsa in Francia, soprattutto a Strasburgo e a Montpellier.

Nel mondo esistono già duecento linee come queste, soprattutto negli Stati Uniti e oltre Manica, in Corea e in Iran. L'ottenimento di questa prima linea di cellule, creata per future applicazioni nel campo della medicina rigenerativa, è un vero successo per l'equipe di Annelise Bennaceur-Griscelli. E' anche una buona notizia per l'intera comunità scientifica francese, giacché la nuova linea di cellule pluripotenti sarà a disposizione di tutti coloro che desiderano realizzarvi delle ricerche.

La linea cellulare deriva da un embrione sottoposto ad una diagnosi preimpianto (Dpi). La coppia che ha richiesto la Dpi aveva già perso due bambini per una grave malformazione cardiaca connessa alle anomalie cromosomiche. Grazie alla tecnica diagnostica, i biologi hanno individuato un embrione indenne dall'anomalia, riuscendo a impiantarlo. Tuttavia, hanno reperito altri embrioni anormali, dai quali hanno prelevato delle cellule e ottenuto una sola linea embrionale. Un lavoro difficile poiché i successi non superano il 20% - 30% quando si procede da embrioni anormali e dunque scarsamente vitali (contro il 50% di riuscita con embrioni sani).

“E' una vera impresa riuscire a far crescere simili cellule e mantenerle in vita", ha dichiarato Annelise Bennaceur-Griscelli. Il team ha prima ottenuto da cinquanta a sessanta cellule, ma oggi ne possiede parecchi miliardi, tutte identiche e pluripotenti. "Siamo già riusciti a far differenziare alcune di loro in cellule del miocardio e stiamo cercando di verificare se siano portatrici di anomalie simili a quelle osservate nei bambini", ha aggiunto la ricercatrice. Dalle cellule staminali gli scienziati sono anche riusciti a generare le cellule del sangue (globuli e piastrine) e linee di cellule nervose che verranno messe a disposizione per gli studi sulle malattie neurodegenerative.

Fonte: Le Figaro 24-10-2007

Perché il Nobel ad Al Gore?

2007-10-22T19:05:00.000+01:00

Certo ha portato in primo piano il problema globale della tutela dell’ambiente ma, forse, ci si è dimenticati il suo sostegno a Big Pharma contro l’accesso ai medicinali ai paesi del terzo mondo. Nel 1999 Al Gore viene accusato da parte di varie organizzazioni, tra cui Medici senza frontiere (a cui venne dato il Nobel per la pace proprio quell’anno), di schierarsi contro il popolo del Sud Africa che in quel momento combatte per avere accesso ai farmaci essenziali.

Nel 1997 il Sud Africa, uno dei paesi più colpiti dall’Aids, emanò una legge per eludere le leggi dettate da Big Pharma e disporre così di farmaci antiretrovirali a buon mercato. Grazie al “Medicines act” varato da Nelson Mandela (Nobel per la pace nel 1993), il ministro della Sanità autorizzò la licenza obbligatoria che consente di produrre versioni generiche a minor prezzo di farmaci essenziali sotto brevetto e un mercato parallelo che permette di importare farmaci da paesi dove costano meno e rivenderli senza l’autorizzazione delle multinazionali. La decisione del Sud Africa scatenò un putiferio. Anche se il governo sudafricano agiva nel pieno rispetto dei diritti sulla proprietà intellettuale, che autorizzano l’esenzione dal brevetto per farmaci essenziali nei paesi più poveri, un consorzio di 39 industrie farmaceutiche (un vero e proprio esercito) intentò causa a Pretoria. A fiancheggiarle c’erano l’amministrazione democratica e Al Gore, dall’altra parte della barricata Nelson Mandela. Il braccio di ferro tra Usa e Sud Africa finì nel 2001, quando la causa venne ritirata dalle multinazionali. Temendo di perdere i voti dagli afro-americani, e sotto pressioni internazionali, durante la corsa alla presidenza Gore favorì la fine della controversia.

Agli occhi del Karolinska Institutet il merito di Al Gore è quello di aver portato l’attenzione del mondo intero sull’emergenza del riscaldamento globale. Ma come mai spicca solo Al Gore e finiscono in ombra 2500 scienziati dell’Ipcc (Intergovernmental Panel on Climate Change) e l’Onu che ha redatto il rapporto sull’ambiente? Secondo molti questo Nobel, dopo l’Oscar, era prevedibile.

Il Nobel della pace dovrebbe essere dato a chi veramente si è speso per difenderla. E a questo punto, come non ricordare che fu durante la vicepresidenza Gore che gli Usa votarono le sanzioni contro l’Iraq. Sanzioni che secondo l’Oms e l’Unicef hanno causato la morte di 1 milione di bambini.

Quando le formiche invecchiano

2007-10-20T15:02:00.000+01:00

Le formiche più anziane si incaricano dei compiti più pericolosi, per proteggere quelle giovani. Uno studio dimostra quanto questi piccoli insetti siano coscienti della propria età e stato fisico.

Quella di cambiare le proprie mansioni lavorative in base all'età è un'abitudine diffusa non solo tra le formiche, ma anche tra vari tipi di insetti sociali, come le api e le vespe. Tra questi insetti, sono sempre i più anziani a svolgere i lavori maggiormente a rischio, come ad esempio quello di andare alla ricerca di cibo fuori dal nido, mentre i giovani vengono incaricati di fare lavoro di mantenimento e conservazione del nido, per evitare che siano esposti a pericoli. Si tratta di una strategia che gli insetti utilizzano per mantenere sempre al massimo l'efficienza della colonia.

Tuttavia, fino a poco tempo fa non era ancora chiaro agli scienziati se questa divisione del lavoro fosse davvero determinata da un fattore d'età o meno. Per confermarlo, Dawid Moron e i suoi colleghi della Jagiellonian University in Polonia hanno ricreato in laboratorio undici colonie di una specie di formiche chiamata Myrmica scabrinodis, e composte principalmente da giovani formiche lavoratrici. In ogni colonia, a metà delle formiche che la popolavano è stata ridotta artificialmente l'aspettativa di vita, ad esempio esponendole a grandi quantità di anidride carbonica, che acidifica il loro sangue e causa danni al loro sistema nervoso, o causandogli delle ferite e aumentado quindi il rischio di infezioni. Queste formiche artificialmente "invecchiate" sono state rese riconoscibili da un puntino di vernice colorata sul loro corpo.

Durante le osservazioni successive, durate cinque settimane, gli scienziati hanno notato che le formiche marchiate hanno iniziato ad allontanarsi molto più delle altre, per andare alla ricerca di cibo che sfamasse tutta la colonia. L'osservazione ha confermato che non solo le formiche assumono ruoli lavorativi differenti in base all'avanzare negli anni, ma che sono anche in grado di misurare e ridimensionare la loro aspettativa di vita, indipendentemente dall'età. Il momento in cui le formiche danneggiate iniziavano ad avventurarsi lontano alla ricerca di cibo, infatti, non dipendeva solo dall'età, ma soprattutto da quanto serie erano le loro ferite o dal peggiorare del loro stato di salute. L'effetto è stato molto più forte e visibile nelle formiche "invecchiate" dalla presenza di anidride carbonica, rispetto a quelle che presentavano ferite sul corpo.

Fonte: Scienza Esperienza 16-10-07

Un test per l'Alzheimer

2007-10-20T14:57:00.000+01:00

Un semplice esame del sangue potrebbe, in futuro, portare alla diagnosi del morbo di Alzheimer anni prima che si manifestino i sintomi: è una delle ricadute di una ricerca dell’Università di Stanford, pubblicata su Nature Medicine.

Gli indicatori della malattia sarebbero alcune proteine implicate nella comunicazione tra le cellule cerebrali. La scoperta aumenta la conoscenza dei meccanismi della patologia, e potrebbe portare allo sviluppo di terapie.

Gli studiosi hanno, innanzitutto, monitorato le proteine alterate nei malati rispetto ai sani. Poi hanno esaminato i campioni di sangue di 258 persone, alcune senza sintomi, altre con lievi deficit cognitivi, altre in fase conclamata. Delle 120 proteine “indagate”, solo 18 si sono dimostrate “colpevoli”, cioè caratterizzanti la patologia. L’esame risultava positivo in 90 persone su 100, sia nei pazienti asintomatici, sia in chi manifestava la malattia. Altri 47 volontari, senza sintomi, sono stati poi seguiti per periodi dai due ai sei anni: al termine dello studio il 91% di chi era risultato positivo aveva sviluppato il morbo.

L’Alzheimer colpisce mezzo milione di italiani e porta a una progressiva perdita delle funzioni cognitive, fino all’incapacità di compiere azioni elementari e di badare a se stessi. Le terapie sono, ad oggi, solo sintomatiche.

Fonte: ScienceDesk 17-10-07

Venter: di artificiale c'è solo la notizia

2007-10-17T23:08:00.000+01:00

Il 6 ottobre il quotidiano britannico The Guardian sbatte in prima pagina una notizia bomba: la realizzazione di un cromosoma artificiale da parte dell’ormai leggendario biologo-imprenditore Craig Venter. La maggior parte dei quotidiani e telegiornali italiani riprende la notizia, ma passati due giorni si scopre che è tutta una bufala. Anche io ci sono cascata e ho messo la notizia sul blog, quindi mi sembra doveroso riportare la smentita con un piccolo commento tratto da Darwinweb. La lettura dell'articolo di The Guardian lascia piuttosto stupefatti: suona strano che un personaggio come Craig Venter – abituato a far andare in tilt i media – conceda uno scoop planetario a un quotidiano che certamente non apprezza, mentre avrebbe modo di sbarcare su tutti i telegiornali americani in prima serata. La seconda considerazione che giustifica il sospetto che il quotidiano abbia preso un granchio è sempre mediatica ma un po' più tecnica: se Venter avesse veramente raggiunto un tale risultato saremmo davanti a un "hot paper" che, come è già accaduto per il sequenziamento del genoma umano, meriterebbe non solo una conferenza stampa a livello internazionale, ma anche la pubblicazione in una rivista a fortissimo “impact factor”. I giornalisti accreditati ricevono con anticipo le press release delle principali riviste scientifiche, che in genere per molto meno annunciano, con raffiche di mail, il risultato, il luogo della conferenza stampa e addirittura username e password per poter accedere a un portale criptato dove si può seguire l'annuncio con audio e video di un lavoro che è ancora sotto embargo. Niente di tutto ciò è successo nei giorni precedenti lo scoop di The Guardian e nessuna pubblicazione scientifica con il nome di Venter è ancora apparsa. Come mai? Eppure quotidiani e telegiornali si sono scatenati per due giorni di fila intervistando nomi eccellenti della ricerca italiana, i quali - alcuni stupiti dalla notizia e altri con nonchalance – hanno rilasciato commenti su commenti. In altri tempi, quando la scienza non era uno scoop da prima pagina, nessun ricercatore serio si sarebbe espresso senza aver letto il lavoro in questione. Ma ormai i risultati scientifici, che ci siano o meno, contano poco, l’importante è finire sulla stampa. I sospetti che la notizia del cromosoma sintetico sia una bufala vengono confermati nel giro di 48 ore quando sui siti di diverse riviste – fra cui Nature e The Scientist – compare la smentita dell'addetta stampa di Venter, Heather Kowalski, la quale seccamente dichiara alla France Press: "Il risultato anticipato di cui riferisce qualcuno non c'è, quando ci arriveremo verrà pubblicato su una rivista scientifica". Infatti, Venter ha pubblicato solo qualche mese fa un lavoro sull'argomento, che se letto con attenzione riferisce di un mare di problemi che ancora non si sa come risolvere. Questo non significa che il risultato sia impossibile ma che, per il momento, non è a portata di mano. Il resto ha a che fare con il mondo dei media. Dopo così tanto clamore ci si sarebbe aspettato una smentita da chi ha strillato una notizia falsa ma tutto è passato sotto silenzio, anche sui nostri quotidiani…

L'articolo su The Guardian: http://www.guardian.co.uk/science/2007/oct/06/genetics.climatechange

Il commento su The Scientist: http://www.the-scientist.com/blog/display/53688/

Merck: stop al vaccino anti-Aids

2007-10-15T19:53:00.000+01:00

Il vaccino contro l’Aids che la Merck stava sperimentando non funziona sull’uomo. I risultati della sperimentazione, resi noti dalla ditta stessa, parlano chiaro: 3,2% di infezioni nel gruppo dei vaccinati contro il 2,8% nel gruppo trattato con il placebo. Il progetto, che interessava una rete di ospedali in diversi paesi, è stato interrotto.

“ La sua fine è vissuta da tutti come un lutto” dice Lawrence Corey della Global Hiv Vaccine Enterprise, società finanziata dalla fondazione Gates. Delle decine di studi in corso in tutto il mondo, con il coinvolgimento di 20000 volontari, questo sembrava uno dei più promettenti: frutto di un metodo di lavoro innovativo, aveva dato ottimi risultati in vitro e sugli animali. A differenza dei vaccini tradizionali, che stimolano la risposta all’agente infettivo da parte degli anticorpi, questo era mirato a rinforzare la risposta dei linfociti T, che aggrediscono le cellule già infette, impedendo al virus di riprodursi. La strada sembra, comunque, promettente: altri studi sono in corso con vaccini composti da un frammento del Dna del virus, ricreato in laboratorio, inserito in un microrganismo innocuo, usato come vettore. Anch’essi stimolano la risposta altamente specifica dei linfociti T. Altri studi lavorano sulle subunità, proteine o peptidi della membrana esterna del virus, sempre veicolate da un vettore.

Dall’inizio dell’epidemia, il virus Hiv ha ucciso 25 milioni di persone e ne ha infettate 40 milioni, di cui due terzi in Africa.

Fonte: ScienceDesk 14-10-07

Un esercito di...api

2007-10-10T21:54:00.000+01:00

Api addestrate che volano sopra campi minati e individuano in modo esatto i punti dove si nascondono mine anti-uomo. Non si tratta di un nuovo film della Walt Disney bensì del risultato ottenuto da un gruppo di ricerca dell’Università di Zagabria, in Croazia, guidato da Nicola Kezic. Le api sono state addestrate a scovare il trinitrotoluene (Tnt), l’esplosivo più usato nelle mine. Le ciotoline che contengono il cibo viene circondato da piccole dosi di Tnt, quando le api vanno a mangiare associano i due odori. Gli insetti vengono poi liberati nei campi appena sminati, seguiti da telecamere ad infrarossi: se si concentrano in un punto vuol dire che li sotto si cela una mina sfuggita al controllo. L’addestramento dura solo 3 o 4 giorni, ma l’associazione Tnt-cibo deve essere costantemente ripetuta affinché le api non la dimentichino. In Croazia ci sono ancora 250 mila ordigni inesplosi nel terreno, eredità della guerra dei balcani tra il 1991 e il 1995. Rispetto ai cani antimine, le api hanno un grande vantaggio: la leggerezza. Non arrivando neanche al grammo di peso, non rischiano di far esplodere le bombe. Fonte: Panorama 4-10-07

Un telescopio gigante

2007-10-10T21:50:00.000+01:00

Giant Magellan Telescope: questo è il nome del telescopio più grande che l’uomo abbia mai costruito, che sorgerà sulle montagne cilene di Las Campanas.

Il telescopio sarà terminato entro il 2016, e le sue capacità nell’osservare l’Universo saranno 10 volte più potenti di quelle dell’attuale Hubble Space Telescope.Il luogo di collocazione si trova nel Deserto di Atacama, noto per essere uno dei posti più secchi del pianeta, con cieli e un’atmosfera assolutamente limpidi e stabili (condizioni fondamentali per buone osservazioni astronomiche), e già ospita due telescopi gemelli da 6,5 metri di diametro chiamati anch’essi Magellano.

Il Giant Magellan utilizzerà 7 specchi principali da 8,4 metri di diametro che saranno assemblati in un unica gigantesca cupola. La struttura del telescopio, tuttavia, sarà diversa rispetto ai quelli classici, uno dei 7 specchi infatti, si troverà al centro con gli altri 6 che lo circonderanno a corolla. Una struttura già sperimentata con telescopi più piccoli, ma mai con quelli giganti. Se tutto funziona come dicono i calcoli il telescopio dovrebbe essere in grado di cogliere la luce dei primi oggetti formatisi subito dopo il Big Bang e, forse, di poter osservare anche pianeti extrasolari che ruotano attorno a stelle lontane.

I lavori inizieranno tra qualche mese e gli astronomi sperano di avere già 4 specchi funzionanti entro il 2013, già allora sarà il telescopio più grande al mondo. L’intero progetto costerà 550 milioni di dollari. Il primo specchio è già in fase di lavorazione presso il Mirror Laboratory dell’Università dell’Arizona (Usa).

Il Giant Magellan Telescope non è l’unico progetto di questo tipo. Gli astronomi americani si stanno già ingegnando per creare un telescopio da 30 metri di diametro, e in Europa si punta alla costruzione di un telescopio da 42 metri di diametro che si chiamerà European Extremely Large Telescope.

Un Nobel per le nanotecnologie

2007-10-09T19:38:00.000+01:00

Il premio Nobel per la fisica del 2007 è stato assegnato al francese Albert Fert e al tedesco Peter Grünberg per lo sviluppo delle tecnologia che ha reso possibile la miniaturizzazione degli hard disk.

Nel 1988 Fert e Peter Grünberg scoprirono indipendentemente uno dall'altro un nuovo effetto fisico, la

magnetoresistenza gigante (GMR): piccolissimi cambiamenti di carica magnetica danno luogo a significative differenze nella resistenza elettrica in un sistema GMR. Un sistema di questo tipo rappresenta lo strumento ideale per la lettura di dati da un hard disk, la cui informazioni registrate magneticamente devono essere convertite in segnali elettrici. Appena scoperto, l'effetto divenne subito oggetto di ricerca ingegneristica per una sua applicazione e le prime testine basate sull'effetto GMR furono lanciate già nel 1997, diventando in breve lo standard di riferimento. Un hard disk immagazzina i dati sotto forma di minuscole aree magnetizzate in differenti direzioni. L'informazione è recuperata attraverso una testina di lettura che scandisce il disco e registra i cambiamenti magnetici. Quanto più piccolo e compatto è l'hard disk, tanto più piccola e debole è la singola area magnetizzata. Per una archiviazione compatta dei dati sono richieste quindi testine sempre più sensibili. Una testina basata sull'effetto GMR è in grado di convertire le minime differenze di magnetizzazione con particolare efficienza.

Alla base della scoperta dei due Nobel c'è un fenomeno conosciuto da oltre cento anni, cioè l'alterazione di una resistenza in un conduttore per effetto di un campo magnetico esterno. Finora questo effetto era poco apprezzabile, non aveva applicazioni pratiche. I due ricercatori sono riusciti però con un lavoro di ingegneria atomica a costruire una sorta di sandwich di materiale diverso ottenendo una risposta molto amplificata del campo magnetico. Questa amplificazione dell'effetto ha una grossa importanza per l'industria elettronica e in particolare per quella dei computer. Lo sviluppo di queste ricerche ha anche rivoluzionato il modo di ascoltare e trasportare la musica con la creazione dei lettori mp3, oggetti che fanno oramai parte del nostro quotidiano.

Si tratta quindi di un premio Nobel che tocca il campo delle nanotecnologie, e che mostra come l’uomo abbia capacità sempre più grandi di sfruttare delle proprietà molto particolari della materia, rendendole sempre più duttili e capaci di soddisfare esigenze industriali. Albert Fert, 69 anni, lavora presso l'unità di fisica dell'Università Parigi-Sud, mentre Peter Grünberg, 68 anni, è ricercatore presso il Centro di ricerche Jülich della Società scientifica Helmholtz, in Germania.

Fonte: Le Scienze 9-10-07

Medicina 2007: il Nobel è anche italiano

2007-10-08T19:18:00.000+01:00

L’annuncio è arrivato questa mattina dal Karolinska Institutet di Stoccolma: il Nobel per la medicina 2007 è stato assegnato all'italiano Mario Capecchi, all'inglese Martin Evans e all'americano Oliver Smithies. L'accademia di Svezia ha premiato i lavori sulle cellule staminali embrionali e sui meccanismi di ricombinazione del Dna in mammiferi. Queste scoperte hanno condotto allo sviluppo di una sofisticata tecnologia oggi utilizzata per manipolare i geni e creare una moltitudine di modelli animali per studiare le malattie umane.

Mario Capecchi e Oliver Smithies hanno avuto l'intuizione che la ricombinazione omologa del Dna (un processo che avviene nelle cellule di ogni organismo) potesse essere utilizzata per modificare in modo specifico singoli geni mediante l’introduzione di Dna esogeno in cellule di mammifero. Capecchi ha il merito di aver messo a punto la tecnica del “gene targeting”, che consente di creare mutazioni o delezioni di geni con altissima precisione. E’ con l’applicazione di questa tecnica su cellule embrionali che sono nati i primi topi geneticamente modificati, ed è ancora così che oggi vengono creati, in tutto il mondo, milioni di topi modello per lo studio di malattie umane inguaribili, come tumori, malattie cardiovascolari, malattie degenerative etc…

Mario Capecchi è nato a Verona nel 1937, ma ha sempre studiato e lavorato negli Stati Uniti. Si è diplomato in chimica e fisica all'Antioch College nel 1961 e ha maturato il Ph.D. in biofisica ad Harvard, nel 1967, con una tesi di dottorato in biologia molecolare, supervisionata dal padre del Dna James Watson. Capecchi lavora oggi al Howard Hughes Medical Institute della University of Utah.

Per sentire l'intervista del Corriere Tv a Capecchi:

http://mediacenter.corriere.it/MediaCenter/action/player?uuid=9afe0222-75bc-11dc-a5ae-0003ba99c53b

Staminali da cordone ombelicale: a che punto siamo?

2007-10-07T15:09:00.000+01:00

La Crioestaminal ha annunciato nei giorni scorsi il primo trapianto realizzato con staminali da sangue da cordone ombelicale conservate in una banca privata.

L'operazione è stata realizzata lo scorso febbraio, in Portogallo, su un bimbo di 14 mesi. I genitori avevano conservato il cordone ombelicale del fratello mediante la Crioestaminal. L'Istituto Portoghese di Oncologia ha quindi usato le cellule staminali per trattare l'immunodeficienza severa combinata (SCID) di cui era affetto il bambino di Coimbra. Si tratta di un gruppo eterogeneo di patologie rare, caratterizzate da deficienze del sistema immunitario che rende coloro che ne sono affetti più suscettibili ad infezioni gravi, spesso ricorrenti ed eventualmente fatali. Il trapianto è stato realizzato con successo ed il bambino ha registrato miglioramenti significativi.

Sono molti i vantaggi della conservazione delle staminali del cordone: la possibilità di avere a disposizione, in futuro, delle cellule staminali perfettamente compatibili in quanto prelevate dallo stesso donatore su cui saranno utilizzate e quindi si evitano i problemi di rigetto. Inoltre hanno il 25% di probabilità di essere compatibili con consanguinei. Le staminali del cordone sono simili a quelle del midollo osseo, producono globuli bianchi, rossi e piastrine e sono utili per autotrapianti in caso di malattie oncologiche del sangue, come linfomi e leucemie. Inoltre sono utili per ricostruire tessuti e organi (retina, pelle, ecc.) e ultimamente si utilizzano anche per la cura di alcune patologie cardiologiche e, per il futuro, la speranza è che possano curare malattie come l'Alzheimer, il Parkinson e il diabete giovanile.

In Italia la conservazione, in banche private, delle cellule staminali del cordone ombelicale per uso autologo è vietata, ma sempre più genitori desiderano conservare le preziose cellule per garantire al nascituro una possibilità di cura, in caso di futura malattia. Ad oggi nel nostro Paese è ammessa solamente la conservazione in banche pubbliche ma solo il 10% dei cordoni ombelicali viene raccolto, gli altri vengono buttati tra i rifiuti.

I genitori che intendono far conservare le cellule staminali in una banca privata all'estero, possono farlo richiedendo un'autorizzazione al Centro Nazionale Trapianti. Il prelievo delle staminali non comporta nessuno rischio né per il bimbo né per la madre e può essere fatto sia in caso di parto naturale che in caso di cesareo. Dopo il taglio del cordone, si incannula la vena ombelicale e si raccoglie il contenuto in una sacca sterile apposita. La sacca può essere inviata all'estero e deve arrivare alla banca entro 36-48 ore dal prelievo. Una volta raggiunta la banca, il campione è sottoposto a controlli anti-virali e anti-batteriologici e poi viene crioconservato in speciali contenitori in azoto liquido (-190°C).

Sito italiano della Crioestaminal :

http://cryo.hematos.com

Fonte: MolecularLab

Un cromosoma artificiale

2007-10-07T15:06:00.000+01:00

L'annuncio ufficiale avverrà lunedì, ma Craig Venter anticipa al quotidiano The Guardian la realizzazione in laboratorio di un cromosoma artificiale.

Una ventina di scienziati, tra cui anche premi Nobel, della sua equipe sono riusciti a sintetizzare parti essenziali del cromosoma batterico di Mycoplasma genitalium, battezzandolo Mycoplasma laboratorium. Il nuovo genoma batterico ha 381 geni, tutti sintetici, contro i 517 dal mycoplasma di origine.Basterà sostituirlo in una cellula perché questo cromosoma di laboratorio crei il primo passo verso la vita artificiale. Già nel luglio 2007 Craig Venter ed il suo team, alla ricerca del genoma minimo necessario per la vita (stimato in meno di 400 geni) erano riusciti a trasferire il genoma da un batterio all'altro.

In un certo senso, si può dire che Craig Venter viaggia sullo stesso filone di ricerca del premio Nobel Arthur Kornberg, il quale una ventina di anni fa produsse il primo virus sintetico. L'idea di Venter è di studiare il ruolo di ogni gene, per poi piegarlo ai bisogni dell'uomo. Per esempio alla creazione di farmaci e vaccini o sostanze come l'insulina.

"E' una conquista conoscitiva importantissima, potremo ottenere batteri e microrganismi utili. Per esempio capaci di digerire sostanze tossiche e veleni o in grado di ripulire il mare dal petrolio. Di questa scoperta non dobbiamo avere paura. Noi scienziati lavoriamo per capire la natura e i suoi segreti. Sono gli altri che vogliono sempre sapere quali possibili applicazioni scaturiscono dalle nostre scoperte" ha commentato Edoardo Boncinelli.

Fonte: MolecularLab 6-10-07

Scienza e risate

2007-10-07T15:02:00.000+01:00

Dire che sono strambe è riduttivo. Parliamo delle invenzioni presentate alla cerimonia degli "Ig-Nobel 2007" a Cambridge, nel Massachusetts, durante la quale vengono assegnati premi Nobel alternativi.

L'iniziativa, organizzata dagli “

Annals of Improbable Research” (AIR), una rivista scientifico-umoristica di Harvard, si pone due obiettivi: far ridere ma anche far riflettere, come hanno ribadito i suoi ideatori. La cerimonia, che anticipa di pochi giorni la stagione dei Nobel veri, e' seguita da centinaia di studiosi che per una sera abbandonano i compassati panni accademici per sganasciarsi sulle tematiche più strambe.

A vincere l' "anti-Nobel" 2007 per la Pace è stata una bomba chimica che una volta lanciata sui soldati produce una forte attrazione omosessuale. La "bomba gay" dovrebbe permettere di sconfiggere un esercito nemico spingendo i soldati a irrefrenabili passioni. Verrebbe in mente il celebre proverbio "fate l'amore, non fate la guerra" pensando alla singolare arma bellica, che insieme a tante altre creazioni ha partecipato alla diciassettesima edizione del concorso che si è tenuto giovedì sera a Cambridge.

Un'anestesia molto locale

2007-10-04T18:07:00.000+01:00

Le varie tipologie di anestesia totale e locale usati finora incidono sull’eccitabilità di tutti i neuroni. Di conseguenza, questi trattamenti producono diversi effetti collaterali, come la perdita di coscienza nel caso dell’anestesia totale o la paralisi temporanea nel caso degli anestetici locali. I ricercatori del Massachusetts General Hospital e dell’Harvard Medical School (Usa) sono riusciti invece ad agire solo sui neuroni sensibili al dolore senza interferire con l'attività degli altri. I risultati della ricerca, condotta dal laboratorio di Alexander Binshtok, sono pubblicati su Nature.

Il nuovo metodo combina una molecola chiamata Qx-314 (un derivato normalmente inattivo dell’anestetico locale lidocaina), con la capsaicina, il principio attivo del peperoncino. Il composto agisce sfruttando una proteina presente solo nei neuroni del dolore, la Trpv1, sensibile alla capsaicina, che, in sua presenza, agisce sulla permeabilità della membrana cellulare. A questo punto entra in azione il Qx-314, che normalmente non può penetrare le membrane cellulari. Grazie all'azione della capsaicina sulle membrane dei neuroni del dolore, il Qx-314 è in grado di entrare e bloccare le attività cellulari, mentre rimane fuori dagli altri tipi di neurone.

I ricercatori hanno sperimentato il metodo iniettando il Qx-314 combinato con la capsaicina nel nervo sciatico di alcuni ratti, perché perdessero la sensibilità al dolore degli arti posteriori. Gli animali hanno continuato a muovere normalmente le zampe e a rispondere agli altri stimoli. Secondo gli autori, la combinazione delle due molecole potrebbe in futuro essere sfruttata per un’anestesia senza perdita di coscienza o paralisi temporanee, e rivoluzionare l’uso degli analgesici chirurgici e post chirurgici. Saranno comunque necessari molti studi prima che il metodo possa essere considerato sicuro per l’uomo.

Fonte: Galileo 3-10-07

I 50 anni dello Sputnik

2007-10-03T20:31:00.000+01:00

Esattamente 50 anni fa, il 4 ottobre del 1957, Mosca annuncia che dalla base di Baikonur, nell’odierno Kazakistan, è stato lanciato nello spazio con successo il primo satellite artificiale terrestre: lo Sputnik1.

Si tratta di una sfera di alluminio di 58 centimetri di diametro, pesante 83,6 chilogrammi e corredata di quattro antenne lunghe tra 2,4 e 2,9 metri, che dallo spazio lancia un bip-bip dal suono metallico. È la prima volta che un oggetto costruito dall’uomo supera l´atmosfera del pianeta e raggiunge lo spazio, tra 228 e 947 chilometri di altezza.Sputnik in russo significa “compagno di viaggio”, ed è il primo di una serie di successi spaziali dell’Urss: seguono il lancio dello Sputnik 2, con a bordo la famosa cagnetta Laika, e l’impresa di Jurij Gagarin nel 1961.

Il 5 ottobre 1957, Radio Mosca annuncia che l´Unione Sovietica ha inaugurato una nuova era: inizia la conquista dello spazio. L’evento viene presentato come un’inestimabile affermazione della scienza e del progresso, in realtà dietro alla “corsa allo spazio” c’è un’altra corsa ben più inquietante e agguerrita: “la corsa agli armamenti”. Il lancio dello Sputnik1 segna uno spartiacque nella storia della guerra fredda. Gli Stati Uniti restano non solo attoniti e increduli, per essere stati superati in capacità scientifica e tecnologica dall´Urss, ma anche preoccupati e persino spaventati.

E’ così che in America inizia una mobilitazione culturale e politica senza precedenti, la corsa alle armi riempie gli arsenali di decine di migliaia di ordigni nucleari e lancia le basi per una nuova economia, fondata sulla produzione incessante di nuova conoscenza. Viene superata l’economia fondata sulla produzione industriale di beni materiali e crescono gli investimenti in ricerca, scientifica e tecnologica, e nell’alta formazione. Se oggi ci troviamo in un’epoca in cui scienza e tecnologia regnano ovunque, lo dobbiamo un pò anche allo Sputnik.

Ci son 2 coccodrilli ed 1 orangotango...

2007-10-01T19:19:00.001+01:00

Sono undici le nuove specie di piante e animali scoperte in un’area remota e rigogliosa del Vietnam centrale, l’annuncio è arrivato da WWF Italia lo scorso 26 settembre. Si tratta di due farfalle, un serpente, cinque orchidee e altre tre specie di piante, tutti esclusivi della foresta pluviale conosciuta come ”Corridoio Verde” delle montagne Annamite.

La nuova specie di serpente, definita “dal labbro bianco” (Amphiesma leucomystax) ha una fiammata bianca e gialla che dalla bocca scende dietro la testa, e il suo corpo è coperto di piccole macchie rosse. Vive vicino ai ruscelli dove cattura rane e altri piccoli animali, e può arrivare a 80 cm di lunghezza.

Una delle due nuove farfalle appartiene al genere Zela ed è capace di voli rapidi e precisi, l’altra invece rappresenta addirittura un nuovo genere nella sottofamiglia delle Satyrinae.

Delle cinque nuove specie di orchidee, tre sono completamente prive di foglie (cosa rara per le orchidee), non contengono clorofilla e vivono sulla materia in decomposizione come molte specie di funghi. Altre dieci specie di piante, tra cui quattro orchidee, sono ancora in fase di esame, ma è molto probabile che anch’esse risulteranno nuove alla scienza.

Il Corridoio Verde si trova nella provincia di Thua Thien Hue, tra il parco nazionale Bach Ma e la Riserva Naturale Phong Dien, e costituisce un vero e proprio serbatoio ecologico per il mondo intero. Ospita il più alto numero di gibboni dalle guance bianche presenti in Vietnam, uno dei primati più minacciati al mondo, altre specie di scimmie come il langur, la tigre, il leopardo nebuloso ed è ritenuto il luogo più adatto per la conservazione del saola o pseudorice, un bovide selvatico scoperto dagli scienziati solo nel 1992.

Fonte: WWF Italia

http://beta.wwf.it/client/ricerca.aspx?root=13656&parent=3706&content=1

Una microspia per il cuore

2007-10-01T19:13:00.000+01:00

Si chiama “Reveal”, il più piccolo e potente monitor cardiaco, impiantato per la prima volta in Italia, all’Ospedale Sant’Anna di Como. L’operazione è avvenuta in day hospital su un paziente di 71 anni.

Si tratta di un dispositivo di piccolissime dimensioni che viene inserito nel petto, sottocute, per monitorare il battito cardiaco di pazienti cardiopatici con fibrillazione atriale. La “scatola nera” del cuore, così ribattezzata, consente di registrare ininterrottamente l’attività cardiaca del paziente per una durata di 3 anni. Il medico può scaricare i dati e controllare periodicamente se la terapia somministrata è adeguata.

La fibrillazione atriale rappresenta la forma più frequente di aritmia cardiaca e interessa 4,5 milioni di adulti in Europa.

E' il momento di rivedere la Legge 40

2007-09-26T19:55:00.000+01:00

Una sentenza del Tribunale di Cagliari ha riconosciuto ad una coppia sarda il diritto alla diagnosi preimpianto. I due futuri genitori sono portatori sani di talassemia e rischiano di mettere al mondo un figlio con lo stesso difetto genetico e con una probabilità del 50% di essere malato.

La diagnosi preimpianto, vietata dalla legge 40 sulla fecondazione assistita, è l'unico mezzo che consente di sapere, prima che l'embrione sia trasferito nel grembo materno, se si svilupperà in un bambino sano. Oltretutto, le nuove biotecnologie nel campo dell’embriologia sono accessibili solo alle persone sterili, restano tagliati fuori quei portatori di patologie genetiche in grado di concepire naturalmente un bambino. La nuova sentenza mette in discussione questi limiti e apre uno spiraglio per alcune modifiche. Secondo la sentenza del Tribunale di Cagliari, il diritto alla salute della futura madre e del futuro nascituro sono garantiti dalla Costituzione e prevalgono sul divieto di diagnosi posto dalla legge 40. La Asl e il primario di ginecologia dell'ospedale Microcitemico, dove la coppia è stata seguita, dovranno quindi eseguire l'esame per la diagnosi sull'embrione congelato, già negato nel 2005.

Il primo ricorso presentato dal legale dei due coniugi (basato sul contrasto tra l'articolo 13 della Costituzione e il 32) era stato dichiarato inammissibile dalla Consulta. La seconda iniziativa legale si è basata invece sull'incapacità della donna a sostenere psicologicamente la nascita di un bambino malato. La donna, portatrice di beta-talassemia, aveva già abortito due volte e, dopo avere atteso invano una gravidanza naturale, si era rivolta all’ospedale Microcitemico, per tentare la fecondazione artificiale. Secondo la legge 40, l'unico embrione ottenuto avrebbe dovuto essere impiantato senza nessuna diagnosi, la donna ha ovviamente preferito non rischiare e il ginecologo si è visto obbligato a congelare l’embrione (una procedura che va contro la legge 40 ma che è sempre più adottata dai medici italiani). Dopo un viaggio ad Istanbul, dove è stato possibile fare la diagnosi preimpianto, la donna è ora in attesa di una bambina sana, e vorrebbe affrontare un'altra gravidanza se l'embrione congelato nel 2005 fosse sano.

La sentenza sarda è arrivata proprio nel momento giusto. Nelle prossime settimane, infatti, il ministro Livia Turco, dovrebbe accingersi a rivedere e eventualmente modificare le linee guida della legge 40. I punti della legge più contestati sono il divieto della diagnosi preimpianto, il limite massimo di 3 ovuli da sottoporre a fecondazione e l’obbligo d’impianto di tutti gli ovuli fecondati senza la possibilità di congelare gli embrioni.

Fonte: MolecularLab 26-09-07

Il piumaggio del Velociraptor

2007-09-24T18:54:00.000+01:00

Che gli uccelli si siano evoluti a partire dai dinosauri è ormai un'evidenza scientifica acquisita. Numerosi fossili di rettili presentano caratteristiche anatomiche del tutto analoghe a quelle degli uccelli, sia per la morfologia dello scheletro, sia per la presenza del piumaggio. E ora, alle diverse specie di dinosauri con penne e piume va aggiunto anche il Velociraptor.

Questo piccolo e veloce predatore del Cretaceo Superiore (circa 100-90 milioni di anni fa), reso celebre dal film “Jurassic Park”, assomiglia più ad un grosso tacchino che ad un temibile carnivoro. La presenza delle strutture tipiche degli uccelli è stata dimostrata dai ricercatori dell’American Museum of Natural History di New York, su alcuni fossili rinvenuti in Mongolia nel 1998. Come riporta l'articolo pubblicato su Science, le penne non si sono conservate, ma l’ulna di questi rettili presenta una fila di escrescenze ossee simili a quelle degli uccelli attuali. In queste escrescenze si inseriscono le penne che consentono il volo, le remiganti secondarie. Le ossa degli arti anteriori ritrovate mostrano sei sporgenze, distanti 4 millimetri l'una dall'altra, lasciando supporre la presenza di 14 penne. Il famoso Archaeopteryx, il primo fossile rinvenuto, nel 1860, che mostra caratteristiche sia dei rettili sia degli uccelli, con tanto di calco di una piuma, ne portava 12.

I paleontologi hanno stimato che questo Velociraptor doveva essere lungo circa un metro e mezzo e pesare 15 chili. La taglia e le dimensioni relativamente ridotte dell’arto anteriore consentono di escludere che questo rettile fosse in grado di volare. È ancora da stabilire se le penne fossero un residuo evolutivo ereditato da antenati volatori o se fossero adibite a funzioni specifiche, come il bilanciamento nella corsa, il controllo termico del nido o se fossero strutture ornamentali per il corteggiamento.

Fonte: Galileo 24-09-07

Un vaccino contro il melanoma

2007-09-24T18:37:00.000+01:00

E' stato messo a punto un vaccino terapeutico in grado di rallentare la crescita del melanoma, uno dei tumori della pelle più pericolosi. Per ora è stato testato solo su animali di laboratorio ma ha dato buoni risultati.

Il vaccino si basa sull'ingegnerizzazione genetica dei linfociti. I ricercatori hanno prelevato dei linfociti del topo, li hanno modificati in modo che possano trasportare l'antigene del tumore nella giusta destinazione. In seguito vengono re-iniettati nell'organismo dove muoiono e rilasciano l'antigene. Le cellule dendritiche catturano, poi, l'antigene tumorale rilasciato dai linfociti-navetta e lo rendono visibile alle cellule T, che hanno l'incarico di rispondere agli attacchi esterni. Queste cellule hanno attivato una risposta immunitaria contro il melanoma, rallentandone la proliferazione. Il sistema terapeutico messo a punto, riproduce un meccanismo immunitario naturale che viene indirizzato contro le cellule tumorali.

Lo studio, condotto dai ricercatori della società biotecnologica Molmed e dell'Istituto scientifico San Raffaele di Milano, ha approfondito le basi precliniche di questo approccio di vaccinazione terapeutica antitumorale mentre è attualmente in sperimentazione clinica di fase I-II, un vaccino per il melanoma metastatico (che sfrutta lo stesso tipo di meccanismo), chiamato M3TK.

Fonte: MolecularLab 24-09-07

Non chiamateli "chimera"

2007-09-23T23:03:00.000+01:00

“Embrioni-chimera”!

Un termine che non può che suscitare stupore, diffidenza, se non orrore, con il quale i media hanno bombardato l’opinione pubblica. Sembra che gli scienziati non sapendo più come giocare in laboratorio si sono inventati questo nuovo mostro biologico da testare. Ma la vera notizia quale è?

La notizia è che l’autorità britannica per la regolamentazione della ricerca sulla fecondazione e l’embriologia (Hfea), dopo aver avuto da parte di due gruppi di ricerca inglesi (uno del Kings College di Londra ed uno dell’università di Newcastle) la richiesta di poter creare embrioni ibridi per la ricerca sulle staminali, ha ora dichiarato di essere favorevole a tale sperimentazione ed essere pronta ad esaminare le due richieste. L’approvazione da parte della Hfea è avvenuta dopo una vasta consultazione popolare, da cui risulta che il 61% dei consultati è a favore della nuova tecnica e solo il 24% è contrario. Non si può certo dire che l’Hfea abbia preso la decisione con leggerezza, anzi ha dato un bel esempio di democratizzazione.

Un altro punto fondamentale della questione è il termine “embrione chimera”, perché in realtà di chimera non si tratta. In ambito biologico una chimera è un animale, o un uomo, che contiene cellule di un altro animale o uomo. A questo punto penso che la maggior parte degli italiani si stupirebbe sapendo che una persona che ha subito una trasfusione di sangue, o un trapianto d’organo, possa essere considerato una chimera. Un mostro? No, il risultato, ovviamente innocuo, di tecniche mediche oramai approvate da tutto il mondo che salvano la vita. Un embrione chimera sarebbe quindi il risultato dell’introduzione di cellule animali in un embrione umano, o viceversa. Ma non è questo l’oggetto di studio in questione, l’Hfea ha approvato l’utilizzo di “embrioni ibridi”: creati con l’introduzione di un nucleo di cellula somatica umana nel citoplasma di un uovo di mammifero, precedentemente enucleato. Si ha così un embrione con il 99% di Dna nucleare umano e meno del 1% di Dna mitocondriale (Dna che non contribuisce al patrimonio genetico) di animale. Il termine esatto è “cibridi” dall’inglese “cybrids” (cytoplasmic hybrids). Nessun mix quindi tra Dna umano e Dna animale, nessuna chimera, e soprattutto nessuna possibilità che l’embrione cibrido possa svilupparsi in un organismo. Si tratta semplicemente di una nuova tecnica per poter produrre cellule staminali embrionali che potrebbero dare un input fondamentale per lo sviluppo di terapie per malattie oggi inguaribili.

Per la consultazione pubblica l’Hfea ha fornito ai cittadini un opuscolo che spiega in maniera semplice ed impeccabile l’argomento scientifico, lo stato dell’arte delle ricerche in Gran Bretagna e nel resto del mondo, le problematiche legislative, etiche, i pro e i contro… con alla fine il questionario a cui rispondere. Giustamente gli inglesi hanno pensato che per far rispondere i cittadini alle domande bisognasse fornirli di strumenti validi e comprensibili. Il materiale fornito è veramente di ottima qualità e sono stupita del fatto che nessuno della comunità scientifica italiana abbia pensato di tradurlo e divulgarlo. Basterebbe cosi poco per esporre i fatti in maniera oggettiva e per rispondere a quei tanti punti interrogativi che i cittadini europei si pongono, punti che non possono essere certo risolti leggendo i giornali o ascoltando radio e Tv.

La cosa migliore forse è far sapere alla gente che questo materiale, insieme a tutte le altre informazioni riguardo alla consultazione, si trova sul sito dell’Hfea e che per chi ne ha voglia basta un attimo per scaricarlo e leggerlo (ovviamente in inglese).

Dove trovare il materiale: http://www.hfea.gov.uk/en/1517.html

I testicoli come fonte di cellule staminali

2007-09-20T23:54:00.000+01:00

Le cellule embrionali sono considerate finora le cellule staminali per eccellenza, sono cellule pluripotenti in grado di proliferare indefinitamente nello stato indifferenziato e di dare origine a tutti i tipi cellulari presenti nell’organismo. Questa loro plasticità le rende uniche e preziosissime nel campo della ricerca e delle applicazioni terapeutiche. Tuttavia, il loro isolamento da embrioni umani, o come si è discusso nelle ultime settimane da embrioni chimera, ed il loro utilizzo nella ricerca solleva spinose questioni etiche per le quali gli scienziati non hanno ancora trovato soluzioni.

E’ per questo motivo che la scoperta, pubblicata oggi su Nature, della possibilità di isolare cellule staminali pluripotenti dai testicoli di topi adulti ha suscitato un certo interesse. Lo studio è firmato da 16 ricercatori sparsi tra Sloan-Kettering Cancer Institute, Cornell University e Regeneron Institute, tutti a New York. Tra di essi l’italiano Pier Paolo Pandolfi, direttore del laboratorio di ricerca dello Sloan, e Ilaria Falciatori, giovane ricercatrice che aveva iniziato questo tipo di ricerche all’Università di Roma “La Sapienza”.

Da diversi anni gli scienziati sanno che nei testicoli di mammifero sono presenti cellule staminali adulte responsabili della continua produzione degli spermatozoi, con il sospetto che queste cellule nascondano qualche caratteristica speciale. Ma solo nel 2004 alcuni ricercatori sono stati in grado di mettere in coltura e studiare questo tipo di cellule, aprendo la strada a diversi studi focalizzati sulla plasticità delle cellule staminali contenute nei testicoli di topo. Il primo lavoro dai risultati significativi ed entusiasmanti è stato prodotto da un gruppo di ricerca tedesco, diretto dal cardiologo Gerd Hassenfuss, e pubblicato su Nature nel aprile 2006. I ricercatori hanno creato un topo transgenico nel quale le cellule staminali che danno origine agli spermatozoi sono marcate con una sostanza fluorescente. Tutta una serie di esperimenti hanno dimostrato che queste cellule sono in grado di differenziarsi in diversi tipi cellulari, quali cellule neuronali, ematopoietiche, cardiache, muscolari ed epatiche, con caratteristiche morfologiche e funzionali molto simili a quelle possedute dalle cellule staminali embrionali.

Le cellule staminali dei testicoli sono però difficili da identificare: rappresentano solo lo 0.3% delle cellule contenute nei testicoli, per isolarne anche piccole quantità bisogna effettuare numerose biopsie. Il lavoro pubblicato oggi su Nature si basa proprio sull’identificazione di due proteine (GPR125 e PLZF) presenti solo sulle cellule staminali contenute nei testicoli di topo. Questi due “marcatori specifici” permettono il riconoscimento delle suddette cellule tra le milioni di cellule di un organo, rendendo così possibile l’isolamento di centinaia di cellule desiderate anche da una piccola biopsia. “In realtà si stava cercando un'altra cosa”, racconta Pandolfi in un articolo uscito oggi su La Repubblica, “e alla fine abbiamo fatto una scoperta più importante. L'obbiettivo iniziale era di aprire una nuova strada per ridare la fertilità al maschio sterile”. Il gruppo americano è inoltre riuscito a ripetere i risultati già ottenuti l’anno scorso in Germania: coltivando le cellule staminali isolate dai testicoli, oltre agli spermatozoi, si sono ottenute cellule cardiache, capaci di contrarsi, arterie, cellule nervose e così via.

A questo punto, prima di passare alla sperimentazione umana i ricercatori dovranno ancora lavorare con i topi per capire il numero minimo di cellule staminali da isolare per poter generare tessuti e organi, le condizioni esatte per indurle a fare un tipo di cellula piuttosto che un altro e, infine, capire se anche nelle ovaie vi siano staminali così potenti. Obbiettivi su cui, secondo Pandolfi, non ha senso impegnare dei laboratori universitari, ma una company creata ad hoc che, partendo dalla scoperta, metta punto un metodo standard affidabile di produzione di “pezzi di ricambio” da mettere poi a disposizione per la medicina rigenerativa.

Molti scienziati ritengono che queste cellule potrebbero rappresentare la soluzione tanto attesa nel campo delle staminali: verrebbero prelevate direttamente dai testicoli e messe in coltura, nessun tipo di clonaggio ed utilizzo di embrioni sarebbe più necessario. Certo è un po’ presto per gridare “eureka”, negli ultimi anni siamo stati bombardati da annunci di sensazionali scoperte legate al mondo delle staminali e di continue proposte per una via alternativa a l’utilizzo di staminali embrionali. Risale solo a gennaio scorso l’isolamento di cellule staminali dal liquido amniotico, subito indicate dai media come “la terza via”. Ma tutti questi annunci fanno anche ben sperare, sembra evidente che la comunità scientifica stia affannosamente cercando il modo migliore per curare malattie considerate oggi inguaribili e, al tempo stesso, chiudere una volta per tutte lo scontro ideologico che si sta svolgendo intorno al mondo delle staminali.

Fonte: Nature http://www.nature.com/nature/journal/v449/n7160/abs/nature06129.html

Articolo su La Repubblica: http://www.repubblica.it/2007/02/sezioni/scienza_e_tecnologia/staminali-2/staminali-testicolo/staminali-testicolo.html

Eccomi qui!

2007-09-20T23:42:00.000+01:00

Scusate la lunga assenza.... Ovviamente non è stata tutta vacanza, ho ripreso a lavorare, ho fatto la terza tesi della mia vita, ho finito un master, ho messo su un nuovo blog di gruppo (sempre basato su comunicazioni dal mondo della scienza)... Ma alla fine ce l'ho fatta ed eccomi di nuovo qui. Se volete dare un'occhiata al nuovo blog andate a http://sciencedesk.wordpress.com/ Per adesso è ancora in fase di allestimento ma spero partirà presto. Sembra che scriva solo io, l'idea nasce da me e per il momento me ne sto occupando da sola. Ma, al più presto dovrebbero aggregarsi altre simpatiche figure, che hanno seguito con me un Master in Comunicazione della Scienza, per scrivere di novità, recensioni di libri, indicare eventi, ideare nuove rubriche... Il tutto, ovviamente, collegato a questo grande e meraviglioso mondo della scienza!

Un "break"

2007-08-10T15:11:00.000+01:00

Le notizie scientifiche interessanti non sono esaurite, ogni giorno ci si potrebbe soffermare su qalche novità o curiosità, ma il blog in questo periodo va a rilento...

O meglio, io sono alle prese con mille cose (non è un'estate affatto facile), e per non andare in corto circuito è bene che stacchi almeno una delle tante prese.

E' giunto il momento che il blog vada in vacanza!

Ci rivediamo verso fine agosto-inizio settembre

bye...

Mordere a 250km/h

2007-08-04T12:43:00.000+01:00

Basta un attimo di distrazione, anche solo il tempo di battere le palpebre, e la termite ha già serrato le sue potenti mandibole. Stiamo parlando della comune termite "Termes panamensis": le sue mandibole battono ogni record di movimento prodotto da attività muscolare.

Marc Seid e Jeremy Niven, del Smithsonian Tropical Research Intitute di Panama, hanno ripreso le mandibole delle termiti a 40.000 fotogrammi al secondo, e hanno misurato una velocità di 70,4 metri al secondo (oltre 250 chilometri all’ora), quantunque su una distanza di appena 1,76 millimetri.

Se vengono minacciate da un intruso, le termiti fanno scattare le mandibole utilizzanto quattro gruppi di muscoli. Questi sono così grandi che riempiono metà dello spazio della testa dell’insetto, e la forza che esercitano permette di raggiungere tali velocità estreme. Questa tecnica viene usata dalle termiti per difendere il nido e tenere lontani potenziali nemici dalle vicinanze della tana.

La ricerca è stata presentata all’International Congress of Neuroetology a Vancouver (Canada).

Fonte: Ulisse Scienza Esperienza 3-08-07

Non è fiction, è realtà!

2007-08-02T15:11:00.000+01:00

Per rimanere in argomento, vorrei indicarvi un libro di Aldo Nove dal titolo “Mi chiamo Roberta, ho 40 anni, guadagno 250 Euro al mese…”

Si tratta di un reportage che mette a nudo la realtà lavorativa di oggi nel modo più semplice: un collage di interviste, a giovani e non più giovani, affiancate da commenti e racconti dell’autore sul sogno perduto di una generazioni di adulti costretti a forza a rimanere bambini.

Aldo Nove diventa il portavoce di persone vere, il più delle volte laureate, che cercano di sbarcare il lunario svolgendo anche quattro lavori diversi, ma che non sono in grado di acquistare ratealmente nemmeno un computer perché non hanno una busta paga da fornire. C’è chi lavora in uno studio di avvocati ma si mantiene facendo il cameriere, l’insegnante che non avrà mai una cattedra e che corre da una scuola all’altra per sostituire chi è di ruolo e si è “fortunatamente” ammalato, chi fa il part-time in un museo, chi fa lo stagista a vita, chi è rimasto impigliato in quella fitta ragnatela costituita dalle agenzie di lavoro interinale…

Giovani che hanno studiato, che accettano con il “sorriso” la gavetta per ampliare il curriculum, disposti a lavorare a tutte le ore, ma destinati ad invecchiare senza un reddito dignitoso (per non parlare della pensione che probabilmente non arriverà mai) e senza incoraggianti prospettive future, in un mondo dove fare dei figli è diventato un lusso.

E’ un libro che va letto, magari non tanto da noi giovani che conosciamo bene la triste realtà dei co.co.co - co.co.pro. come escamotage per non darci ciò che ci meritiamo (io lo ho comunque letto con interesse), sicuramente da chi è una generazione più avanti (o perché no, da chi “fa politica”) per capire in che razza di pantano stiamo arrancando.

L’amore ai tempi della precarietà

2007-08-02T14:35:00.000+01:00

Hanno tra i 30 e 40 anni, sono un milione e mezzo, vivono con pochi soldi e lavori instabili. Le nuove coppie hanno vite complicate, ma dimostrano grandi capacità di resistenza. Il loro segreto? Si aggrappano ai sentimenti.

E’ un salto nel buio, ma ne vale la pena. Perché se il sentimento regge la scommessa è vinta. Parliamo d’amore, anzi dell’amore “senza”: senza casa, senza lavoro, senza soldi e con il futuro incerto.

E’ la sfida di chi sceglie di vivere insieme anche se il conto in banca è a secco e il mutuo non te lo da nessuno.

E’ la decisione di fare un figlio senza aspettare il momento giusto, perché tanto quel momento non arriverà mai. La maternità garantita sembra un diritto dimenticato, e allora è meglio seguire il desiderio. Se il posto all’asilo non c’è bisogna sperare nei nonni.

E’ la scommessa di chi prova a costruire qualcosa senza poter contare su nulla.

E’ uno stile di vita “day by day”, dove i ruoli all’interno della coppia sono intercambiabili, dove le faccende di casa si fanno quando è possibile, a turno, anche la notte magari.

La chiamano “generazione flessibile”, ossia precaria, incerta, insicura e senza tutele.

E’ la generazione del terzo millennio, e noi ci siamo dentro fino al collo!

L'e-mail: che invenzione!

2007-07-31T09:00:00.000+01:00

Sono 48,2 miliardi le e-mail che circolano nel mondo ogni giorno (12,9 miliardi solo negli Stati Uniti), 49 i minuti spesi al giorno dai lavoratori dipendenti per gestire la propria posta elettronica, e 62% quelli che controllano la posta di lavoro anche la sera ed in vacanza.

Queste sono solo alcune delle cifre legate ad una delle più sensazionali invenzioni del secolo scorso: la posta elettronica, che ci accompagna quotidianamente ed a volte ossessionatamene.

Ma chi ha ideato l’e-mail?

Il primo invio risale al 1964 al Mit di Boston utilizzando un Ibm 7094. La progettazione dell’e-mail è nata per poter scambiare dati e messaggi tra diversi utenti dello stesso megacomputer, è un nuovo modo di comunicare tra chi ha turni di lavoro di giorno e chi di notte.

Ma bisognerà aspettare il 1971 per veder nascere la moderna e-mail. In quel anno Ray Tomlinson, un tecnico di Arpanet (il network di computer da cui nascerà internet e che stava sperimentando l’invio di messaggi tra nodi diversi della rete), crea il simbolo @ per separare il nome dell’utente dall’indirizzo.

Nel 1995 arriva l’e-mail gratuita, fondata da Sabeer Bhatia e Jack Smith come WebMail, divenuta poi la nota Hotmail. Dal 4 luglio 1996, giorno dell’Indipendenza americana e data simbolica di inizio del servizio, al dicembre 1997 raccoglie 8,5 milioni di utenti. All’inizio del 1999 sono diventati 30 milioni. Dopo Hotmail il primo a innovare il settore sarà Google con Gmail il 1 aprile 2004.

Infine, nel 1999 inizia l’era del BlackBerry (quello che noi italiani chiamiamo il palmare). La posta arriva direttamente nelle tasche degli utenti ed è sempre a portata di mano. E’ un’azienda canadese specializzata in “cercapersone”, la Research in Motion fondata nel 1984 da Mike Lazardis, a lanciare la prima soluzione più completa. In pochi anni il BlackBerry diventa popolare tra i manager, con 9 milioni di iscritti al mondo. Una cifra che cresce al ritmo di più di 1,2 milioni di utenti al semestre.

Da poco, dopo mesi di misteri, è stato lanciato sul mercato l’Iphone. Un misto di tecnologia che va dal cellulare al computer al lettore di mp3, per non dimenticare l’aspetto del design.

E nel futuro che ci aspetta?

2 geni per la sclerosi multipla

2007-07-30T18:28:00.000+01:00

Il risultato arriva contemporaneamente da tre studi: due mutazioni genetiche sono alla base di un maggior rischio di sviluppare la sclerosi mulltipla, la malattia autoimmune per cui la mielina prodotta dall'organismo a protezione dei neuroni viene riconosciuta come estranea e per questo attaccata dalle cellule immunitarie.

Si tratta di variazioni del gene IL7R, il recettore alfa per l'interleuchina 7, e il gene IL2R, il recettore alfa per l'interleuchina 2.

Che alla base della sclerosi multipla ci sia una componente genetica è ormai un dato acquisito, ma finora i geni coinvolti erano stati individuati solo sul cromosoma 6. Ora due studi pubblicati su Nature Genetics e uno su New England Journal of Medicine puntano l'obiettivo sul cromosoma 5. Qui si trova il gene IL7R, in cui la mutazione di una singola base è associata a un aumento del 30 per cento della probabilità di sviluppare sclerosi multipla. “La nostra scoperta è importante poiché le variazioni conosciute finora spiegano solo meno della metà delle componenti genetiche della malattia”, ha spiegato Simon Gregory, genetista molecolare al Duke’s Center for Human Genetics e autore degli studi.

Una percentuale interessante dal punto di vista genetico ma troppo bassa per pensare di condurre uno screening di popolazione alla ricerca di questa variante come fattore di rischio, come ha sottolineato Margaret Pericak-Vance, genetista all'Università di Miami in Florida, autrice dello studio pubblicato su Nejm che illustra come un'altra mutazione, quella del gene IL2R sia anch'essa coinvolta nello sviluppo della malattia.

L'interleuchina-2 e la 7 sono proteine del sistema immunitario importanti nella regolazione delle cellule T, quelle che si occupano di neutralizzare gli elementi considerati estranei dall'organismo per preservarne l'integrità. Cellule che, nel caso della sclerosi multipla, sono come impazzite perché aggrediscono la mielina che riveste i neuroni, causando così una loro degenerazione.

La scoperta delle due mutazioni, sebbene non comporti un diretto vantaggio nella diagnosi della malattia, fornisce nuovi elementi sullo sviluppo della sclerosi multipla e suggerisce vie per lo sviluppo di strategie terapeutiche. “Si tratta di un piccolo passo concettualmente molto importante perchè fornisce indicazioni sui processi alla base della malattia”, ha concluso George Ebers, nurologo della Oxford University, uno degli autori dello studio.

Fonte: Galileo 30-07-07

I numeri della ricerca

2007-07-28T17:49:00.000+01:00

No, non sto dando i numeri. Non ancora, almeno.

12.337 sono gli euro lordi del salario d’ingresso di un ricercatore in Italia, vale a dire di un giovane con 0-4 anni di esperienza che usufruisce di una borsa di dottorato o post-doc. Poi, spesso, i quattro anni diventano pure sette o otto, con borse o contratti che affogano nel precariato più cupo.

E adesso diamo i numeri degli altri: un “neo-ricercatore” guadagna (sempre al lordo) 51.399 euro in Norvegia, 42.528 in Danimarca, 39.599 in Svizzera. Ma anche se abbandoniamo questi paradisi e ci confrontiamo con paesi più vicini a noi sono sempre: Austria, 35.836 euro; Francia 28.191; Gran Bretagna, 24.607; Germania 24.515. Ci supera anche la Spagna (dove però il potere d’acquisto degli stipendi è un tantino più alto…), con 13.988 euro all’anno. E ce la battiamo con Grecia (12.112), Lituania (10.478) e Repubblica Ceca (9.881).

Se penso a quanto guadagnano certi arrogantelli che frequentano il rutilante mondo della tv o della moda mi incazzo davvero. E non serve che mi si dica che è la legge della domanda e dell’offerta. Non basta.

di Marco Cattaneo - Le Scienze 20-07-07

L'alluce egizio

2007-07-27T15:36:00.000+01:00

L'alluce del piede destro di una donna di mezza età, fatto di pelle e legno, risalente al 1000 a.c., potrebbe aggiudicarsi il titolo di protesi più antica del mondo. Il primato spetterebbe agli egiziani dato che il finto dito è quello di una mummia oggi visibile al Museo Egizio del Cairo. Resta da capire, spiega Jacky Finch del Centro di Egittologia Biomedica dell'Università di Manchester, se veramente si tratta di protesi, oppure di un dito attaccato durante il processo di mummificazione per estetica e ritualità senza una funzione vera in vita.

Oggi la protesi considerata più antica è quella di una gamba risalente al 300 AC, ritrovata in una tomba sannita presso Capua, purtroppo andata distrutta durante i bombardamenti della seconda guerra mondiale. Costruita in legno, rinforzato con bronzo, cuoio e ferro, è sorprendente come la forma della protesi fosse molto simile a quella di un ginocchio moderno. Ma ora alla sfortunata gamba di Capua potrebbe essere scippato anche il titolo di protesi più antica. Da parte, appunto, del dito della mummia egizia.

Ci sono buone probabilità che il “ditone” della mummia servisse in realtà in vita alla donna. Come spiega Finch: “non solo il dito finto appare usurato, ma anche ben articolato al piede della mummia”. Inoltre il sito di amputazione sul piede risulta ben guarito.

Anche se i suoi esperimenti hanno in parte intenti di ricostruzione storica, le ricadute saranno tutte pratiche. Dopo approfonditi studi, potrebbe risultare utile creare, con materiali moderni, protesi simili per impiantarle in persone con dita mancanti.

Fonte: Ansa 27-07-07

... ed in Messico corrono ai ripari

2007-07-25T09:55:00.000+01:00

In Italia ci si chiede come mai i giovani non investono negli studi scientifici ed intanto in Messico già corrono ai ripari. Dal prossimo anno scolastico più di un milione di bambini messicani studieranno materie scientifiche già dalle elementari. Lo ha annunciato qualche settimana fa la segretaria dell’educazione pubblica del Messico, Josefina Vazquez. “Nozioni di scienze e tecnologia devono essere insegnate sin dai primi anni del percorso scolastico” - ha sottolineato Josefina Vazquez durante l’evento commemorativo dei 15 anni dalla creazione del Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica e Tecnologica - “è un punto fondamentale per permettere al Messico di competere a livello internazionali con paesi come la Cina, l’India o il Brasile”. Il Ministero dell’educazione pubblica ha anche costituito un fondo per il programma “Pauta” (Programa Adopte un Talento), finalizzato ad individuare giovani talenti e sostenerli nei loro studi futuri. Fonte: SciDev.Net

I giovani e la scienza

2007-07-25T09:24:00.000+01:00

Imparano con disinvoltura a utilizzare l’ultimo modello di telefono cellulare o i programmi di download di files musicali; partecipano in massa ai festival della scienza e sono assidui telespettatori dei programmi di divulgazione; eppure quando si tratta di scegliere di studiare una disciplina scientifica all’università, si tirano indietro.

L’atteggiamento dei giovani italiani verso la scienza appare improntato a un’ambivalenza quasi schizofrenica. Che si riflette in un’emorragia di iscritti ai corsi di laurea ad orientamento scientifico: uno studente universitario su due studiava per una laurea scientifica nell’anno accademico 1951/52; nel 2000/2001 lo faceva meno di uno su tre. Sono la Chimica, la Fisica e la Matematica ad evidenziare il maggiore declino, mentre non ci sono mai state crisi nell’ambito delle scienze della vita grazie alla spinta di settori quali le biotecnologie. Il problema, va detto subito, non è esclusivamente italiano, ma coinvolge buona parte dell’Unione Europea – compresi quei Paesi, come la Svezia o la Finlandia, abitualmente indicati a modello sul piano degli investimenti e della promozione della ricerca. Qualunque iniziativa che miri ad attenuare, quando non ad invertire, questa tendenza, deve interrogarsi su quali siano le ragioni di un tale declino di interesse dei giovani per gli studi scientifici. Esiste un problema di percezione di ciò che studiare scienza rappresenta agli occhi dei giovani, ed è per questa ragione che i dati raccolti da Observa-Science in Society su un campione di ragazzi nella fascia di età cruciale (16-19 anni) rappresentano un punto di partenza particolarmente significativo.

Tra coloro che intendono frequentare l’Università, poco meno di uno su cinque (18%) è già sicuro di iscriversi a un corso di laurea scientifico; più di uno su quattro ci sta pensando (29%). Uno su due (50%) lo esclude. Per la stragrande maggioranza dei ragazzi (72%) il punto fondamentale è che la scienza risulta difficile o noiosa. D’altra parte, se andiamo a vedere le motivazioni di chi ha già scelto di fare studi scientifici, il risultato è speculare: si studierà scienze perché ‘appassionano gli studi scientifici’ (81%).

E’ molto importante prendere in considerazione il contesto scolastico, giacché è con ogni probabilità proprio in tale contesto che si forma la percezione di una scienza ‘difficile’ e ‘noiosa’. Tanto per fare un esempio, oltre il 75% degli intervistati ritiene che gran parte delle difficoltà nello studiare matematica siano dovute al fatto che la maggior parte degli insegnanti non spiega bene. Poco più di uno studente su tre, poi, ha avuto l’occasione di utilizzare un laboratorio di scienze, nonostante la stragrande maggioranza di quelli che hanno avuto questa opportunità la giudichi molto utile per la propria preparazione. Fonte: Observa

Dolce dipendenza

2007-07-25T08:20:00.000+01:00

Dipendenza, come quella da nicotina, ma anche depressione, schizofrenia, epilessia. Capire come i recettori di alcune sostanze si agganciano alla membrana cellulare potrà aiutare a sviluppare strategie terapeutiche per le più diverse patologie. Ne sono convinti i ricercatori dell'Università del della California del Sud che, sulle pagine di Nature Neuroscience, rivelano il ruolo cruciale dello zucchero in questo processo.

La ricerca permette per la prima volta di evidenziare nel topo una parte della struttura del recettore nicotinico per l'acetilcolina, una proteina del canale ionico, responsabile di avvertire la cellula neuronale dell'arrivo della nicotina permettendone l'entrata. E di capire quale sia il ruolo importante delle molecole di zucchero presenti in queste catene proteiche.

Quando un elemento chimico, come la nicotina, si aggancia a un canale ionico sulla membrana cellulare, la proteina comincia a cambiare la sua forma e a propagare un segnale che arriva fino dentro il neurone. Un processo ancora dibattuto e le cui basi molecolari non erano state ancora descritte nei particolari.

Il gruppo guidato da Lin Chen, professore associato di biologia molecolare e computazionale presso l'università californiana, ha individuato il passaggio chiave nell'aggancio delle molecole di zucchero alla superficie del recettore. “Sono come dei ponti fra il sito di legame del neurotrasmettitore e la zona della membrana dove si trova il cancello attraverso il quale la sostanza deve passare”, spiega il ricercatore. “E' come se lo zucchero aprisse e chiudesse la porta”. E infatti, se si rompe la catena dello zucchero la sostanza non passa più.

All'interno del recettore i ricercatori hanno anche individuato una molecola di acqua. Una scoperta significativa poiché solitamente le proteine sono composte da materiale idrofobico che aiuta a mantenerne la struttura. “La sua funzione potrebbe essere paragonata a quella di un lubrificante per l'entrata della sostanza dentro la cellula”, spiega ancora Chen.

Fonte: Galileo 23-07-07

Liberati "i sei di Bengasi" !

2007-07-24T14:33:00.000+01:00

Sono a Sofia, finalmente liberi, le 5 infermiere bulgare ed il medico d'origine palestinese (naturalizzato bulgaro) che più di 8 anni fa furono accusati di aver diffuso l'Aids tra i bambini ricoverati in un ospedale di Bengasi, in Libia. E' stato un caso diplomatico, a dir poco torbido ed inquietante, che ha tenuto l'opinione pubblica con il fiato sospeso per gli ultimi 3 anni. Il fatto è accaduto alla fine del 1998, quando secondo lo stato libico gli accusati - diventati famosi con il nome “i sei di Bengasi”- avrebbero deliberatamente contagiato oltre 400 bambini con sangue infetto da Hiv. Da quel giorno “i sei” sono entrati in un tunnel infernale che sembrava non aver più fine. L’accusa, lanciata dallo stesso Muammar Gheddafi, è di aver commesso un crimine contro lo stato libico, un complotto organizzato dalla Cia o dall’Intelligence israeliana Mossad, ideato per colpire la Libia con un’epidemia di Aids e indebolire cosi il suo potere nel mondo arabo. Dal punto di vista scientifico, la questione è stata velocemente chiarita. Una commissione di esperti nominata da l’Unesco - formata da Luc Montagnier e Vittorio Colizzi - è stata chiamata in causa. I due esperti, che hanno avuto accesso ai dati clinici e ai campioni virali dei bambini infetti, hanno dichiarato nel 2003 l'innocenza dei 6 accusati. Gli studi, pubblicati poi su riviste internazionali, hanno dimostrato che l’infezione era presente nell’ospedale dove operava il personale straniero ben prima del loro arrivo. Né queste prove, né gli appelli di numerosi scienziati e premi Nobel sono serviti a porre fine all’assurda accusa. Si doveva trovare una spiegazione al perché un contagio associato alla decadenza morale dell’Occidente si fosse diffuso così rapidamente tra gli innocenti in un Paese che si considera all’avanguardia della purezza islamica. Dopo diversi processi "i sei" sono stati condannati a morte per fucilazione nel 2004, condanna revocata e riconfermata nel dicembre 2006. La prima buona notizia è arrivata lo scorso 17 luglio, quando il Consiglio superiore delle istanze giudiziarie ha deciso di commutare le pene di morte in carcere a vita. Questo grazie alla rinuncia da parte delle famiglie dei bambini, a cui è stato versato un indennizzo di un milione di dollari per vittima. Secondo la legge islamica, infatti, l’indennizzo "è il compenso del sangue che implica il perdono". La seconda ottima notizia è arrivata invece oggi: la libia ha concesso l’estradizione “dei sei”, e il presidente bulgaro, Giorgi Parvanov, ha emesso un decreto per la loro grazia. I sei sono atterrati questa mattina a Sofia sul jet presidenziale francese, accompagnati dalla signora Sarkozy, il commissario europeo per le relazioni esterne Benita Ferrero-Waldner e il segretario generale dell'Eliseo Claude Gueant. La fase finale della trattativa è stata condotta dal presidente francese Nicolas Sarkozy, ovviamente spalleggiato dall'Unione europea. L'apparizione finale del leader francese, tempistica perfetta che gli ha conferito sui giornali i meriti per la risoluzione della questione libica, ha immediatamente sollevato non poche polemiche. Soprattutto da parte di chi da anni portava avanti la battaglia. Comunque, tutto bene ciò che finisce bene, verrebbe da pensare… Ma rimane il fatto che nel XXI secolo siamo stati testimoni di un caso che sembra tratto dalle pagine della “Storia della colonna infame” di Alessandro Manzoni. Storia che inizia con: “I giudici che, in Milano, nel 1630, condannarono a supplizi atrocissimi alcuni accusati d’aver propagato la peste con certi ritrovati sciocchi non meno che orribili…”

Il tallone d'Achille dell'Hiv

2007-07-23T15:37:00.000+01:00

Un altro passo avanti nella messa a punto di un vaccino contro l'Hiv-1 è stato compiuto da un team internazionale di ricercatori, tra cui diversi italiani. Alla base dello studio, pubblicato su Science, sono tre diverse varianti geniche scoperte nel Dna di persone infettate dal virus. Varianti che avrebbero permesso ai pazienti di tenere a bada l'infezione e ritardare l'insorgere della malattia conclamata.

Il progetto di ricerca, portato avanti con l'impiego delle tecnologie più avanzate di genetica molecolare e sostenuto dal Center for HIV/AIDS Vaccine Immunology (CHAVI), presente presso la Duke University di Durham nel North Carolina (USA), e dall'EuroCHAVI, facente capo all’Università di Losanna (Svizzera), ha coinvolto nello studio 19 gruppi internazionali. Tra questi compaiono 3 gruppi di ricerca italiani, coordinati rispettivamente da Antonella Castagna e da Adriano Lazzarin dell'Istituto San Raffaele di Milano, da Andrea De Luca dell'Università Cattolica di Roma e Fondazione ICONA e da Andrea Cossarizza dell'Università degli studi di Modena e Reggio Emilia.

Gli stadi iniziali dell’infezione da Hiv prevedono prima una fase di proliferazione attiva del virus, che può essere rintracciato nel sangue del paziente, seguito da una fase latente e spesso asintomatica in cui il virus si annida all’interno dei linfociti. Durante questo periodo di latenza, ogni paziente presenta una risposta immunitaria diversa, a cui corrisponde un diverso livello di carica virale riscontrabile nel sangue.

Per capire i meccanismi molecolari alla base di questa diversità, i ricercatori hanno utilizzato per la prima volta nel campo delle malattie infettive un approccio di tipo genomico. Essi hanno cioè analizzato il genoma di un gruppo 486 pazienti, accuratamente selezionato tra oltre 30 mila provenienti dall’Europa e dall’Australia, allo scopo di individuare quali differenze genetiche fossero responsabili di un miglior controllo della proliferazione del virus.

Dallo studio sono emerse tre varianti, detti polimorfismi, di geni chiave per il sistema immunitario. Due di queste sono relative ai geni Hla-A e Hla-B, che vengono normalmente “spenti” dal virus Hiv-1 deprimendo l’intero sistema immunitario, e che fanno parte del sistema Hla (antigene leucocitario umano), deputato al riconoscimento delle molecole estranee.

Il terzo polimorfismo si trova invece sul gene Hla-C, che controlla l’espressione dei primi due, ma che non viene silenziato da Hiv-1, permettendo così in alcuni individui il controllo della proliferazione virale. Una sorta di “tallone d'Achille dell'Hiv” che, secondo i ricercatori, potrebbe essere stimolato in modo controllato, cioè con un vaccino, per indurre una risposta immunitaria.

Fonte: Galileo 20-07-07

Si conclude il caso Welby

2007-07-23T14:52:00.000+01:00

L'anestesista Mario Riccio, che interruppe la ventilazione meccanica aiutando Piergiorgio Welby a morire, è stato prosciolto dall'accusa di “omicidio del consenziente”.

E’ una sentenza molto importante che riconosce il diritto del malato di rifiutare la terapia o la prosecuzione di terapie non volute.

La decisione è del gup di Roma Zaira Secchi, “non luogo a procedere perché il fatto non costituisce reato” è stata la formula utilizzata per sentenziare il proscioglimento di Mario Riccio. In pratica, il giudice ha stabilito che Piergiorgio Welby aveva il diritto di chiedere di interrompere il trattamento medico cui era sottoposto, e l'anestesista che interruppe la ventilazione artificiale aveva il dovere di assecondare questo diritto. Piergiorgio Welby, affetto da una grave forma di distrofia muscolare, morì a Roma nel dicembre scorso. L'8 giugno il gup di Roma Renato Laviola respinse la richiesta di archiviazione della posizione di Riccio, chiedendo alla procura di Roma di formulare un “capo di imputazione coatto” e chiedere il rinvio a giudizio del medico per il reato di “omicidio del consenziente”. Il procuratore Giovanni Ferrara ed il sostituto Gustavo De Marinis, titolari dell'inchiesta, preannunciarono che, in sede di esame della richiesta di rinvio a giudizio, la loro posizione sarebbe stata la stessa.

Oggi, infatti, il pm Francesca Loy ha sostenuto davanti al gup che con l'interruzione della ventilazione meccanica a Piergiorgio Welby praticata da Riccio é stato attuato un diritto del paziente che "trova la sua fonte nella Costituzione e in disposizioni internazionali recepite dall'ordinamento italiano e ribadito in fonte di grado secondario dal codice di deontologia medica".

Fonte: Ansa 23-07-07

Scienza da vedere

2007-07-22T20:25:00.000+01:00

E' stato inaugurato ieri il museo della scienza più all'avanguardia del mondo, si chiama Liberty Science e si trova nel New Jersey (Usa).

Il museo di Jersey City è dedicato a tutti, dagli scienziati ai bambini. L'idea è di rappresentare uno spaccato della scienza del XXI secolo che ha effetti diretti sulla vita di tutti i giorni.

Nelle varie sale si passa dall'ecologia, all'antropologia, alla medicina, alla tecnologia, alle risorse energetiche, con tutta una serie di spazi dedicati all'interattività e alla progettazione dei propri esperimenti.

"Ecco dove sta andando l'uomo!" dice il museo allo spettatore.

I babbuini e gli anticoncezionali

2007-07-21T13:37:00.000+01:00

E chi lo ha detto che solo gli umani controllano le nascite?

Uno studio apparso su Hormones and Behaviour riporta che anche i Babbuini fanno uso di anticoncezionali. Infatti, le femmine dei babbuini verdi mangiano una pianta che impedisce loro di rimanere incinte.

I ricercatori hanno osservato che gli esemplari femmine che popolano il parco naturale di Gashaka in Nigeria mangiano, solo nella stagione delle piogge, una grande quantita' di una specie di prugna (Vitex doniana) ricca di un ormone progestinico di origine naturale. L'ormone avrebbe lo stesso effetto di quello sintetico, usato nei contraccettivi umani.

Fonte: Ansa 20-07-07

Il potere dell'ape regina

2007-07-20T13:24:00.001+01:00

Le api regine manipolano il comportamento delle giovani api operaie della colonia emettendo un composto che inibisce l'apprendimento di comportamenti aggressivi.

È quanto risulta da una ricerca condotta da Vanina Vergoz dell'

Università di Otago a Dunedin, in Nuova Zelanda, e illustrata in un articolo pubblicato sull'ultimo numero di "Science".

Secondo quanto riportato nell'articolo, questa azione inibitrice sarebbe esercitata in particolare dall'acido omovanillinico I. Un componente del feromone mandibolare della regina, che agisce interferendo con il sistema dopamminergico delle giovani api destinate ad alimentare e ad accudire la regina.

Il blocco dell'apprendimento non riguarda tuttavia l'acquisizione di capacità connesse a tutte le attività relative all'approvvigionamento del cibo, come quelle relative alla conoscenza di colori, odori e localizzazione dei fiori, essenziali quando, una volta maturate, le giovani api passeranno alla funzione di bottinatrici.

Il blocco dell'apprendimento - testato sperimentalmente dai ricercatori attraverso una serie di esperimenti appositamente progettati - non è permanente. Infatti, una volta allontanate dall'influenza del feromone mandibolare emesso dalla regina, le api riacquistano via via anche la capacità di acquisire comportamenti aggressivi e quindi anche la capacità di svolgere le funzioni di difesa dell'alveare.

Fonte: Le Scienze 20-07-07

Geckel... che colla!

2007-07-19T14:23:00.000+01:00

Nel loro piccolo la cozza ed il geco sono considerati due campioni. Sono entrambi capaci di produrre adesivi naturali dalle proprietà eccezionali.

Queste stesse proprietà sono state riprodotte artificialmente grazie a una ricerca della Nortwestern University. Il nuovo materiale battezzato "geckel" sembra riuscire a coniugare i differenti aspetti degli adesivi prodotti dai due animali: quello di essere una colla reversibile - il che consente al geco di camminare su una parete verticale o di restare temporaneamente attaccato a essa - e quella di resistere all’acqua, come nel caso dei mitili.

Partendo dallo studio delle proprietà di un amminoacido, chiamato 3,4-L-diidrossifenilalanina (DOPA) e contenuto in alte concentrazioni nelle proteine prodotte dalle cozze, i ricercatori sono riusciti a realizzare polimeri che imitino le proprietà dell’adesivo. Il passo successivo è stato quello di imitare la struttura anatomica delle zampe del geco: la nanofabbricazione di strutture a schiera in silicone che possiedono una flessibilità sufficiente per adattarsi a superfici scabre. Rivestendo le strutture con il polimero precedentemente creato, gli scienziati sono cosi riusciti ad ottenere un sottile strato di polimero sintetico con capacità adesive eccezionali.

Secondo quanto si legge sulla rivista “Nature”, che dedica al geckel la copertina di questa settimana, si tratterebbe di un risultato che potrebbe aprire le porte a notevoli applicazioni in campo biomedico, militare, industriale, e forse anche ai prodotti di largo consumo.

Gli autori prospettano anche una possibile applicazione in chirurgia. La sostituzione dei punti di sutura o la realizzazione di cerotti a rilascio di farmaco di nuova generazione, in grado di resistere all’acqua ma facili da rimuovere una volta completato il processo di guarigione.

Il risultato viene considerato di grande importanza soprattutto perché è riuscito dove molti altre ricerche hanno fallito, ovvero nel riprodurre le caratteristiche adesive anche dopo molti cicli di contatto con una superficie.

Fonte: Le Scienze 19-07-07

Un cucciolo di mammut tra i ghiacci della Siberia

2007-07-13T10:45:00.000+01:00

Dopo un sonno durato diecimila anni, Ljuba è tornata alla luce tra i ghiacci della Siberia.

Lungo appena 130 centimetri e pesante una cinquantina di chili, il cucciolo di mammut ritrovato da un pastore di renne nella penisola di Yamal rappresenta secondo gli scienziati una scoperta sensazionale.

Salvo la coda smozzicata da qualche predatore, è in uno stato di conservazione pressoché perfetto: è la prima volta che ciò accade. L'animaletto è femmina e l'hanno battezzata Ljuba, da "ljubov", amore. La piccola sembra ancora addormentata: ha il corpo ricoperto da una lieve peluria, gli occhietti chiusi, la proboscide intatta. Sarebbe morta in seguito alla caduta in una crepa vicina alla riva del fiume: aveva soltanto cinque mesi. Nel permafrost, terreno perennemente ghiacciato, la sua pelle e i suoi tessuti molli hanno resistito al sigillo del tempo.

L'inverno prossimo il cucciolo sarà spedito in Giappone per essere sottoposto a un esame di tomografia computerizzata: le verrà fatta una sorta di radiografia tridimensionale che svelerà ogni particolare della sua anatomia interna. "Si tratta di un esemplare straordinario che consentirà di mettere a confronto i mammiferi preistorici con quelli attuali", spiega il professor Naoki Suzuki dell'università giapponese dove è attesa Ljuba. "Siamo stati fortunati: un animale di taglia più grande non entrerebbe nella camera per gli esami tomografici".

L'eccezionale ritrovamento risale ai primi di maggio. Yurij Khudi, il pastore protagonista della scoperta, dice di averci sbattuto il naso per caso. "Non cercavo fossili, come molta gente fa dalle mie parti", sostiene. Una volta, i "tombaroli" di mammut rivendevano soltanto le loro zanne, di pregiato "avorio nero". Oggi, sul mercato dell'antiquariato paleontologico viene ricercato ogni organo dei pachidermi fossili. Capoluogo del traffico illegale di questi reperti è la città di Yakutsk, dove si smerciano pelle, ossa o interi scheletri di mammut. Su internet sono in vendita perfino i peli dell'animale preistorico a circa 50 dollari l'uno.

Ljuba visse la sua breve vita alla fine dell'ultima glaciazione, quando i mammut, apparsi circa 4,8 milioni di anni fa, cominciarono a svanire dal pianeta. La causa della loro estinzione non è stata ancora determinata: ha influito il riscaldamento del clima e probabilmente la caccia che gli dava l'uomo preistorico. Sulla remota isola di Wrangel, nell'estremo oriente russo, una piccola popolazione di mammut sopravvisse fino a 5000 anni fa.

Fonte: La Repubblica 11-07-07

Scienza e letteratura

2007-07-13T10:12:00.000+01:00

E’ Hans Magnus Enzensberger il vincitore dell’ultima edizione del Premio letterario «scienza e letteratura» dell’Accademia nazionale delle bioteconologie - Merck Serono.

Enzensberger, tedesco, premiato giovedì 11 luglio a Roma, succede al giapponese Kazhuo Ishiguro, vincitore dell'edizione 2006.

Questo riconoscimento è l’unico al mondo destinato a chi cerca con il proprio lavoro letterario di ricucire lo scisma tra sapere scientifico e umanistico. Una frattura che si è verificata solo nei due ultimi secoli: tra scrittori come Lucrezio e scienziati come Galileo non c'era una separazione.

Hans Magnus Enzensberger, considerato uno dei maggiori intellettuali europei, è poeta, filosofo, saggista, giornalista, critico letterario e analista sociale tedesco. E’ divenuto famoso con «La fine del Titanic» (1990) e , almeno presso il grande pubblico, forse ancor più con «Il mago dei numeri» (1997). Un libro scritto per far innamorare della matematica la figlia e divenuto un best-seller «mio malgrado», come ha sottolineato l’autore a Roma. La passione per la conoscenza tiene insieme scienza e letteratura ha detto Eszenberger: «Il contare degli scienziati e il raccontare dei letterati sono figli dello stesso verbo latino: computare».

Eszenberger ha ricevuto il premio per la sezione narrativa. Il riconoscimento per la sezione «saggi scientifici» è stato invece attribuito a Guido Barbujani per il libro «L'invenzione delle razze» (Bompiani).

Barbujiani professore di genetica all'Università di Ferrara si occupa di genetica umana e di evoluzione. Da molto tempo è impegnato in opere di divulgazione che hanno lo scopo di diffondere cone il concetto di razza sia biologicamente infondato.

«La scienza sta acquisendo un peso sociale sempre maggiore – ha commentato Paolo Grillo, direttore relazioni istituzionali Merck Serono - che ha dato l'avvio al premio cinque anni fa. «Il nostro obbiettivo, attraverso il Premio è proprio di far entrare la scienza nei discorsi comuni, di raccontare il legame tra questo mondo e la vita di tutti i giorni, di chiarire il ruolo cruciale della scienza nello sviluppo sociale ed economico del nostro paese».

Fonte: Corriere della sera 12-07-07

La hit parade degli uccelli

2007-07-10T12:59:00.000+01:00

Per fare colpo sulle proprie compagne i passeri non solo devono essere intonati, ma devono anche saper cinguettare le ultime tendenze musicali del momento. Così come lo stile di un album dei Bee Gees potrebbe suonarci un po' antiquato rispetto alle ultime uscite dei più recenti gruppi hip hop, sembra incredibile ma anche il cinguettio degli uccelli può andare fuori moda.

Secondo alcuni ricercatori, questi periodici cambi stilistici nel canto degli uccelli potrebbero spiegare perché a partire da un certo momento sorgono delle barriere selettive nell'accoppiamento degli uccelli. Ad esempio, accoppiandosi solo con gli esemplari che hanno sviluppato le nuove capacità sonore, gli uccelli fanno sì che spontaneamente venga a crearsi una nuova specie.

Gli ecologisti che studiano il comportamento degli animali sanno da tempo che alcuni uccelli sviluppano delle forme di "dialetti" locali nel loro modo di cantare, e che gli uccelli che vivono in una certa area geografica sono molto più sensibili a cinguettii che riconoscono appartenere al proprio dialetto, piuttosto che a "lingue", anzi, canti sconosciuti. Meno informazioni si hanno invece su come e quanto rapidamente queste differenze nel canto degli uccelli vadano formandosi.

Per studiare come questi dialetti cambiano nel tempo, Elizabeth Derryberry, una ecologista del comportamento della Duke University di Durham, nel North Carolina (Stati Uniti), ha comparato le registrazioni dei cingettii di esemplari maschi di passeri dalla corona bianca raccolte a partire dal 1979 (ovvero quando i Bee Gees raggiunsero la cima delle classifiche), fino al 2003.

Le "canzoni moderne", ovvero i nuovi cinguettii che sono andati formandosi nel tempo, sono emersi essere più lenti e con tonalità più basse. Questa piccola differenza risula essere però molto importante per gli uccelli.

Riproducendo le registrazioni alla presenza di 10 esemplari femmina e 20 esemplari maschio di questo tipo di passero, Elizabeth Derryberry si è accorta che le femmine reagivano più spesso sollecitando l'accoppiamento, e i maschi assumendo atteggiamenti aggressivi di protezione del territorio, quando ascoltavano la versione più moderna dei cinguettii, seppure tutte le registrazioni fossero della stessa qualità e gli uccelli non si "conoscessero" tra loro.

Come spiega Elizabeth Derryberry, il risultato dello studio dimostra che differenze significative negli stili di cinguettio possono emergere anche in pochi anni, facendo in modo che si creino velocemente barriere di accoppiamento che portano alla nascita di nuove specie.

Fonte: Ulisse Scienza Esperienza 6-07-07

Una cellula sintetica

2007-07-09T22:54:00.000+01:00

La ricetta si compone di pochi ingredienti: 37 enzimi, lipidi e altre molecole per la sintesi delle proteine più un pugno di geni Gfp (green fluorescent protein). Ma certo il risultato non è altrettanto banale: la realizzazione della prima cellula primordiale creata dal nulla, ripercorrendo “dal basso verso l'alto” le tappe che hanno caratterizzato la comparsa della vita sulla Terra.

C'è riuscito un gruppo di ricercatori italiani del Centro Enrico Fermi dell'Università Roma 3, Roma, coordinato da Giovanni Murtas, come ha raccontato lo stesso scienziato al Convegno di Zurigo "Synthetic Biology 3.0".

Per creare la cellula sintetica i ricercatori italiani hanno prima disidratato dei lipidi, creando così delle strutture vescicolari – liposomi artificiali – dove sono stati inseriti geni che esprimono gli enzimi in grado di sintetizzare nuove molecole di lipidi, e che quando lo fanno sono facilmente individuabili perché si colorano di verde. La speranza, realizzata, era di creare altri liposomi che crescono e si dividono per formare altre cellule (vescicole) figlie. Cioè una cellula viva, che riproduce se stessa.

Le cellule così create, che hanno funzionato per alcune ore, sono un modello di ciò che accadde quando le prime forme di vite apparvero sulla Terra. Per renderle davvero complete i ricercatori hanno fornito le cellule anche di ribosomi, essenziali per la sintesi proteica, costituiti da molecole proteiche e da molecole di RNA, derivandoli da Escherechia Coli.

Fonte: Galileo 9-07-07

Perché i panda fanno la verticale?

2007-07-09T13:47:00.000+01:00

Le mucche producono più latte se ascoltano Beethoven, i pinguini possono sparare le proprie feci come cannoni, gli elefanti riescono a imitare il rumore di un autocarro, le mamme lama cantano ninne nanne ai loro piccoli...

Quasi ogni giorno riviste scientifiche, autori di documentari o scienziati naturalisti presentano una nuova scoperta sul mondo animale.

La varietà, l'imprevedibilità o la semplice stranezza delle loro teorie è davvero infinita, oltre che infinitamente affascinante. La vita animale è tutto tranne che noiosa e spesso gli animali hanno comportamenti molto più simili a quelli dell'uomo di quanto si possa comunemente pensare.

Sapevate per esempio che gli alci si ubriacano e che le renne possono sviluppare una dipendenza dai funghi allucinogeni? E che, se i panda fanno la verticale per amore, i topi corteggiano le femmine con vere e proprie serenate?

Tutto questo viene raccontato nel libro "Perché i panda fanno la verticale?" di Brown Augustus, pubblicato a maggio dalla Salani.

283 pagine di curiosità della vita animale al prezzo di 13E

Il meraviglioso mondo delle molecole...

2007-07-05T23:57:00.001+01:00

commento di parte...

2007-07-03T23:00:00.000+01:00

Io, ovviamente, tifavo per New Zealand e devo dire che alla fine dell'ultima poppa ho pensato: "qui deve succedere qualcosa di grosso". Quando ho visto lo spi di Alinghi in acqua ho urlato "è fatta!".

Poi sono rimasta a bocca aperta, come penso la maggior parte della gente che ha seguito la regata e che è amante di questo sport, sembrava di vedere uno di quei film in cui tutto succede negli ultimi 30 secondi!

A me è successo qualcosa di simile, nel mio piccolo, in una regata di Hobie-Cat 16. Equipaggio, come nella vita anche nella vela, io e Ale. Lui timoniere, io prodiere. Partenza straordinaria (quando la strategia la fa chi ha talento... cioè io), in testa per quasi tutta la regata, in sfida continua con l'imbarcazione dietro di noi. Poi, sugli ultimi bordi dell'ultima bolina ho valutato male la layline, abbiamo dovuto fare un bordo in più ed ecco che siamo passati in boa per secondi. In poppa gli sfidanti hanno allungato le distanze, abbiamo deciso di allargare la rotta sul lasco, più lungo ma più veloce. A quel punto ho pensato "è finita, per vincere deve veramente succedere qualcosa di grosso". Ma non abbiamo mai mollato, filavamo via che era un piacere, e ad un certo punto un miraggio... il cat davanti a noi stava sbagliando il cancello di arrivo! E allora, cazza randa, cazza fiocco, stringi il lasco e punta il cancello. L'altro cat si è accorto dell'errore, si riprende, ma noi arrivavamo come una furia, stringendo il più possibile per tenerlo fuori dal cancello.... Ci hanno provato ma niente da fare siamo passati prima noi... PRIMI!

Bè, per New Zealand non è andata così, alla fine ha vinto Alinghi...

Io non nutro un grande amore per la Svizzera, paese in cui ho passato 5 anni della mia vita, però devo ammettere che Alinghi è forte.

Certo, l'equipaggio è quasi tutto neozelandese. Per lo skipper Brad Butterworth e altri quattro velisti, questa è la quarta vittoria di fila in America’s Cup...

Però dai, cosi la prossima sfida rimarrà nel mediterraneo. E poi chissà magari questa volta riuscirò ad andare a vedere le regate sul posto!

Vince Alinghi... per un soffio

2007-07-03T21:45:00.000+01:00

Per un solo secondo Alinghi vince l’America’s Cup.

La Svizzera diventa oggi il terzo paese, dopo gli USA e la Nuova Zelanda, ad aver vinto e difeso la Coppa in 156 anni di storia dell’evento. La sfida Alinghi-New Zealand è finita con un 5-2.

E' stata una regata mozzafiato:

I kiwi hanno fatto un'ottima partenza stringendo Alinghi sulla barca giuria (potevano osare anche di più). New Zealand accumula 30 metri di vantaggio ma Alinghi, da parte sua, resiste sopravento e riesce a tenere New Zealand a sinistra in layline. E così è il Defender a virare per primo sulla boa, con 7 secondi di stacco.

New Zealand contrattacca nella poppa: dopo una serie di strambate le barche si ritrovano pari e mure a dritta. A questo punto Barker riesce a ‘rollare’ Alinghi e a passare per primo al cancello di poppa, con 14 secondi di vantaggio.

In bolina la battaglia ricomincia, bordo dopo bordo, l’arrivo in boa è decisivo per l’esito della regata. In layline New Zealand vira e poggia violentemente, cercando di infilarsi dietro ed interno ad Alinghi, ma ciò costringe il Defender a manovrare per evitare il contatto. Gli Umpire penalizzano immediatamente la barca kiwi. In boa il vantaggio per Alinghi è di 12 secondi e Barker ha una penalità da pagare.

A questo punto tutto sembra già scritto, ma arriva l'inaspettato.

Alla fine dell'ultima poppa il vento salta in prua e i kiwi sono più veloci a issare il genoa, mentre Alinghi ha un problema al tangone, manda lo spi in acqua e rallenta bruscamente.

La regata si riapre, mentre Alinghi è in difficoltà New Zealand accorcia le distanze e gira su se stessa per pagare la penalità... Alinghi si riprende, i Kiwi rallentano, il traguardo è li davanti e le due imbarcazioni una accanto all'altra...

Sembra di vedere un fotofinish a rallentatore...

Alla fine è Alinghi a tagliare il cancello per primo, primo per 1 solo secondo!

In tutta la storia dell'America's cup non si era mai vista una sfida cosi combattuta ed emozionante. Durante tutte e 7 le regate della finale le due imbarcazioni si sono sempre date filo da torcere, una vicina all'altra, lasciando gli spettatori con il fiato sospeso fino alla fine.

Meno gravidanze con la legge 40

2007-07-03T14:28:00.000+01:00

Il registro parla, finalmente.

A tre anni dall’entrata in vigore della legge 40 sulla procreazione medicalmente assistita, il ministro Livia Turco ha presentato in Parlamento i dati relativi ai cicli effettuati dal 2003 al 2005 raccolti dal Registro Nazionale delle Pma dell’Istituto Superiore della Sanità: dopo il 10 marzo del 2004, data dell’entrata in vigore della legge 40, diminuiscono le gravidanze, aumentano i trattamenti che non hanno successo, sono meno gli ovociti inseminati a fronte di un numero maggiore di embrioni trasferiti, aumentano i parti plurimi e gli esiti negativi delle gravidanze.

I dati ottenuti dai 169 centri censiti indicano che la percentuale di gravidanze ottenute sui prelievi passa dal 24,8 per cento nel 2003 al 21,2 per cento nel 2005 con una riduzione di 3,6 punti percentuali. Applicando poi la percentuale di gravidanze ottenute sui prelievi nel 2003 a quelli eseguiti nel 2005 si evince una perdita ipotetica di 1.041 gravidanze.

Il numero di trasferimenti effettuati con un solo embrione è passato dal 13,7 per cento del 2003 al 18,7 per cento del 2005 mentre, dal momento che la legge 40 obbliga alla fecondazione di non più di tre ovuli e al trasferimento di tutti gli embrioni fecondati, nel 2005 più del 50 per cento dei trasferimenti è stato effettuato con tre embrioni, contro il 44 per cento del 2003. Uno dei risultati è l’aumento delle gravidanze plurime: dal 22,7 per cento del 2003 si passa al 24,3 per cento del 2005. L’altro è l’aumento dal 23,4 per cento al 26,4 per cento degli esiti negativi delle gravidanze, per aborti spontanei, morti intrauterine, gravidanze ectopiche.

"Auspico che a tre anni dall'applicazione della legge si continui a riflettere, con grande rigore e sobrietà, sulla legge medesima, a partire dagli esiti dell'applicazione delle tecniche", ha detto il ministro nella sua relazione, "al fine di garantire alle donne e alle coppie la migliore efficacia e sicurezza delle tecniche, e al fine di garantire al meglio proprio i principi ispiratori dichiarati dalla legge, che sono la tutela della salute delle donne e la tutela degli embrioni".

Fonte: Galileo 2-07-07

Match point Alinghi

2007-07-03T10:42:00.000+01:00

Stavolta tutto sembra pronto per la 7° sfida della 32° Coppa America. Le previsioni parlano di brezza a 17 nodi.

Alinghi conduce 4-2 su New Zealand e quindi la regata potrebbe essere decisiva.

Vigilia a terra per il team svizzero, con l'equipaggio impegnato in ginnastica, ripasso video e molto riposo. Anche per i 'kiwi' niente acqua, ma seduta di potenziamento e concentrazione.

In caso di vittoria di Alinghi, l'America's Cup 2009 si svolgera' a Valencia al 99%.

Vulnerabili all'Hiv

2007-07-03T10:38:00.000+01:00

La nostra vulnerabilità all'HIV sarebbe il prezzo pagato dalla nostra specie per la resistenza a un altro virus, sviluppata dai nostri antenati. Lo sostiene una ricerca appena pubblicata su Science, firmata da un gruppo di genetisti del Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle.

I ricercatori, confrontando il patrimonio genetico umano con quello di altre grandi scimmie, hanno scoperto che il Dna degli scimpanzé porta i segni di ripetuti incontri con un virus oggi estinto, PtERV1.

Anche PtERV1, come Hiv, è un retrovirus, costituito da Rna che viene poi convertito in Dna e inserito nel patrimonio genetico dell'organismo ospite. Nel corso dell'evoluzione questo tipo di virus lascia una traccia nel Dna dell'organismo che infetta. Pare che questo virus abbia iniziato a infettare gli scimpanzé circa quattro milioni di anni fa, dopo la separazione evolutiva dall'essere umano. Mentre i nostri cugini furono colpiti duramente dal virus, i primi esseri umani furono invece in grado di contrastarlo. Non c'è traccia di Dna virale nel genoma umano, mentre in quello dello scimpanzé sono ben 130 le sequenze riconducibili a PtERV1.

Il problema è che a difenderci sarebbe stata proprio una proteina che ora ci rende suscettibili all'Hiv. Si tratta della proteina chiamata TRIM5. Per confermarlo, i ricercatori hanno ricostruito parte del virus in laboratorio, poi hanno provato a infettare cellule umane in laboratorio. Cosa impossibile, a meno che questa proteina non fosse rimossa. Una volta rimossa, però, la cellula diventava anche meno suscettibile all'infezione da Hiv.

Purtroppo, secondo gli stessi ricercatori, questa scoperta non aiuterà molto nel difficile compito di sviluppare un vaccino efficace contro l'Hiv.

Fonte: galileo 22-06-07

Hatshepsut: la donna faraone ritrovata

2007-07-02T23:49:00.000+01:00

E’ lei, sua Maestà Hatshepsut in persona, la donna che 3500 anni fa si autoproclamò faraona rifiutando il ruolo di reggente, la mummia rinvenuta più di un secolo fa nei pressi di Luxor e conservata al Museo egizio del Cairo.

A dare il sensazionale annuncio nel corso di una conferenza stampa, Zahi Hawass, soprintendente alle antichità egizie dello stato arabo. L’attribuzione, ha spiegato l’archeologo, per il momento si basa sulla perfetta coincidenza di un molare, rinvenuto in un vaso con altri organi mummificati della faraona, e la sua sede nel cranio della mummia.

Un team internazionale di esperti sta adesso confrontando il Dna della mummia con campioni prelevati dalle ossa di Amos Nefertari, nonna di Hatshepsut. E anche se il recupero di materiale genetico dalle mummie è molto difficile, gli studiosi, si sono dichiarati ottimisti.

Nel 1903 l’archeologo britannico Howard Carter, il futuro scopritore della sepoltura di Tutankhamon, trovò una prima volta questa mummia abbandonata a terra nella Tomb King Valley 60, ma non le dette importanza. Lì rimase fino a un paio di mesi fa, quando Hawass la fece trasferire al Cairo per eseguire le analisi in un laboratorio allestito di recente nel Museo.

La sua identificazione è ritenuta una delle scoperte archeologiche più rilevanti dopo quella della sepoltura di Tutankamon.

Nel 1503 a.C Hatshepsut riuscì a proclamarsi faraona al posto del figliastro e rimase al potere per 21 anni, uno dei regni più duraturi dell’Antico Egitto.

Fonte: Galileo 27-06-07

Nata da ovocita maturato in laboratorio

2007-07-02T12:14:00.000+01:00

È nata la prima bambina creata da un ovocita maturato in laboratorio, congelato per un certo tempo e quindi scongelato e fecondato.

La notizia dell'evento, avvenuto in Canada, è stata data al convegno annuale della European Society of Human Reproduction and Embryology in corso a Lione, in Francia.

La bimba, che sta crescendo bene, è nata da una di 20 pazienti sofferenti di sindrome dell'ovaio policistico, e altre tre donne che hanno partecipato allo studio sono attualmente in gravidanza.

"Il congelamento di un ovocita sta diventando una parte importante dei trattamenti contro l'infertilità", ha detto Hananel Holzer, che ha diretto la ricerca svolta presso il

McGill Reproductive Center di Montreal, in Canada.

"Le nuove tecniche di congelamento, come quella di ‘vetrificazione' dell'ovocita, hanno aumentato significativamente i tassi di sopravvivenza degli ovociti, e quindi quelli di gravidanza. Tuttavia, finora le gravidanze registrate erano il risultato della fertilizzazione di ovociti ottenuti dopo un processo di stimolazione ovarica. Purtroppo, alcune pazienti che potrebbero fruire di queste tecniche non hanno a disposizione il tempo necessario o si trovano in condizioni che alcuni oncologi considerano come una controindicazione per i trattamenti di stimolazione ormonale, come per esempio essere positive al recettore per gli estrogeni del cancro del seno."

"In queste circostanze - ha proseguito Holzer - l'ovocita può essere raccolto dalle ovaie senza stimolazione ormonale e l'ovocita immaturo può essere fatto maturare in laboratorio prima di essere congelato o vetrificato, per essere fecondato in un momento successivo, e dar luogo quindi a una gravidanza per trasferimento embrionale"

La ricerca è alle fasi iniziali e finora il metodo è stato sperimentato solamente in pazienti che non erano affette da tumore. "Tuttavia - ha sottolineato Holzer - esso ha la potenzialità di diventare la principale opzione per la conservazione della fertilità in pazienti che non hanno la possibilità o il tempo di sottoporsi alla stimolazione ormonale."

Fonte: Le scienze 2-06-07

Nanoassalto ai tumori

2007-06-30T12:28:00.000+01:00

Si tratta di nanoparticelle di vetro ricoperte in oro che sono in grado di localizzare i tumori e distruggerli poco dopo in un’esplosione di calore.

L’utilizzo di questo tipo di particelle potrebbe accelerare le cure contro il cancro e ridurre l’uso di farmaci spesso potenzialmente tossici. “Questo sistema potrebbe anche rendere i trattamenti antitumorali meno cari”, afferma Andre Gobin della Rice University di Houston, Texas, coinvolto nella creazione di queste particelle.

Nel 2003 Jennifer West, supervisore di Gobin, mostrò come queste nanosfere di silicio ricoperte da uno strato di oro potessero distruggere i tumori nei topi, lasciando invece intatto il tessuto sano.

I vasi sanguigni che circondano i tumori sono più sottili di quelli che si trovano nel tessuto sano, così le sfere iniettate nel flusso sanguigno tendono ad accumularsi a livello dei siti tumorali. Illuminando poi il tumore con un laser che emette vicino agli infrarossi, un gran numero di elettroni che si trovano liberi attorno agli atomi di oro viene eccitato attraverso un processo chiamato risonanza plasmonica. Un processo che libera calore uccidendo le cellule tumorali circostanti.

Comunque, prima che questo possa accadere i medici devono essere sicuri di trovare tutti i siti tumorali. Per farlo effettuano esami diagnostici come TAC (tomografia assiale computerizzata) o RM (risonanza magnetica). Questo ulteriore passaggio può portare a molteplici visite in ospedale e a più farmaci per il paziente.

Adesso il gruppo di ricercatori ha messo a punto le dimensioni delle nanoparticelle in modo tale che possano anche spargere parte della radiazione. Questo vuol dire che ogni sito cancerogeno si illuminerà sotto gli infrarossi a bassa energia e successivamente potrà essere riscaldato con il laser. “Possiamo usare una singola particella per assolvere due compiti e nessuno dei due aspetti ne risulterà sminuito” afferma Gobin.

Per realizzare questo progetto i ricercatori hanno dovuto raggiungere un punto di equilibrio. Le sfere più piccole, infatti, convertono più radiazione in calore e ciò le rende migliori nella distruzione dei tumori. Le particelle più grandi, però, riescono a disperdere più radiazione. Una caratteristica assai importante per la fase diagnostica utile alla localizzazione dei siti tumorali. In passato le sfere avevano un diametro di 120 nanometri e potevano disperdere solo il 15 per cento della luce con cui erano state illuminate. Il resto veniva convertito in calore. Il gruppo della West ha aumentato le dimensioni di queste particelle fino a 140 nanometri di diametro, riuscendo così a convertire il 67 per cento della luce in calore, disperdendone il restante 33 per cento.

I ricercatori hanno poi iniettato le nuove particelle in topi affetti da carcinoma del colon e hanno usato una tecnica denominata “tomografia ottica a coerenza di fase” per testare ler qualità diagnostiche di queste nanosfere. Questo ha comportato prima l’illuminazione del tessuto con una luce a bassa energia e vicina agli infrarossi, poi la misurazione della luce riflessa nei punti in cui veniva dispersa dalle nanosfere. Grazie a questi esperimenti è stato visto che le nanoparticelle permettono al tessuto tumorale di illuminarsi il 56 per cento in più rispetto al tessuto sano.

Il gruppo di studiosi ha poi illuminato per tre minuti ogni tumore con un laser ’infrarosso di maggiore energia, in modo tale da scaldare il tessuto. Dopo poche settimane hanno visto che i tumori erano stati quasi completamente distrutti. Infatti l’80 per cento dei topi trattati è sopravvissuto per più di sette settimane, mentre i gruppi di controllo sono morti dopo sole 3 settimane.

Poiché la tomografia ottica a coerenza di fase riesce a penetrare soltanto fino a 2 millimetri, “oggi la fase diagnostica risulta utile solo per localizzare quei tumori che si trovano in superficie, come quelli alla cervicale, nella bocca e i tumori della pelle”, sottolinea Gobin. I ricercatori stanno pensando a come modificare ulteriormente le nanoparticelle per riuscire a lavorare anche con radiazioni più penetranti come i raggi X.

La Nanospectra Biosciences con base a Houston, co-fondata da West, inizierà i test clinici delle nanosfere sugli uomini nei prossimi due mesi.

Fonte: Ulisse Scienza Esperienza 25-06-07

Craig Venter ce la fa di nuovo

2007-06-29T22:58:00.000+01:00

Il famoso genetista che in passato era riuscito a mappare il genoma umano ha portato a termine un'altra promessa: trapiantare l'intero genoma da un batterio a un altro.

C'è chi la chiama alchimia batterica, e in effetti ha dell'incredibile. Utilizzando un “trapianto di genoma", una tecnica mai utilizzata prima, alcuni ricercatori sono riusciti per la prima volta a trasformare una specie di batterio in un'altra.

Si tratta dell'ultima avventura dell'americano Craig Venter, pioniere della genomica, e segna un nuovo passo avanti verso il suo più grande obiettivo, quello di poter generare forme di vita di origine sintetica. La scoperta è stata pubblicata su Science Express.

Durante questi ultimi anni, Venter ed i suoi colleghi hanno individuato quello che chiamano un genoma minimo (ovvero il più piccolo genoma possibile che premetta l'esistenza della vita), che contiene meno di 400 geni necessari a sostenere la vita di una cellula. Questo genoma è stato ottenuto eliminando sistematicamente vari geni di un batterio il cui genoma è particolarmente semplice per natura, il Mycoplasma genitalium, un parassita che viene trasmesso sessualmente e che infetta gli esseri umani.

L'obiettivo di Venter è quello di riuscire a sintetizzare chimicamente questo genoma a partire dai nucleotidi che compongono il DNA, e in seguito inserirlo nella cellula batterica.

Un primo passo per poter realizzare questo obiettivo riguarda lo sviluppo di una tecnica attraverso la quale poter sostituire il genoma del Mycoplasma con la nuova versione sintetica. La scoperta appena pubblicata relativa al "trapianto genetico" ha dimostrato che questa tecnica esiste davvero.

Il gruppo di ricerca di Venter, guidato da John Glass, del J. Craig Venter Institute a Rockville (nel Maryland, negli Stati Uniti), è riuscito a trasferire il genoma del Mycoplasma micoide all'interno di un altro parassita simile, chiamato Mycoplasma capricolum. Entrambe queste specie di batteri infettano capre, pecore e mucche.

A giudicare dalle proteine che il genoma "trapiantato" ha iniziato a sintetizzare, le cellule risultanti nel parassita che ospitava il nuovo genoma hanno dimostrato di essersi completamente trasformate nel Mycoplasma micoide.

Le cellule del Mycoplasma sono troppo piccole per poter essere modificate meccanicamente, e per questo i ricercatori hanno dovuto sviluppare laboriosi metodi chimici e fisici per poter estrarre il genoma da una specie e introdurlo nell'altra. “Si tratta di un processo molto semplice teoricamente, ma molto complesso nell'esecuzione reale", spiega Craig Venter.

Per poter estrarre il genoma, i ricercatori hanno preso un tipo di Mycoplasma micoide che è resistente all'antibiotico tetraciclina, ne hanno aperto le cellule e attentamente fatto in modo che ne fossero “digerite" le proteine, rimanendo in questo modo solo con i cromosomi circolari intatti, ovvero il DNA.

Questi cromosomi sono stati quindi incubati con cellule di Mycoplasma capricolum all'interno di un polimero che stimola le membrane delle cellule a fondersi tra loro. Secondo i ricercatori alcune cellule del Mycoplasma capricolum si sono unite tra loro, inglobando allo stesso tempo il cromosoma del Mycoplasma micoide.

Infine, i ricercatori hanno trattato le colture di queste nuove cellule con la tetraciclina, in modo che solo le cellule di Mycoplasma capricolum che contenevano il genoma del Mycoplasma micoide potessero sopravvivere.

Il trapianto ha funzionato in circa 1 di ogni 150.000 cellule, e questo è stato sufficiente per generare buone colonie di batteri trasformati, che non contenevano più il DNA del Mycoplasma capricolum.

Non è ancora chiaro esattamente come il genoma del Mycoplasma micoide si sia trasferito all'interno delle cellule, ma i ricercatori hanno notato che le cellule che contengono genomi multipli si dividono velocemente, generando cellule che contengono solo uno dei genomi presenti nella cellula madre. Alla fine del processo le cellule che contengono il genoma del Mycoplasma capricolum vengono quindi velocemente eliminate dalla presenza dell'antibiotico tetraciclina.

Venter, che ha suscitato varie polemiche tentando in passato di brevettare il suo genoma minimo, ha effermato che gli sforzi del gruppo di ricercatori di sintetizzare da zero il genoma sono ancora in fase di sviluppo.

Una volta che il genoma sintetico sarà pronto, la tecnica di trapianto genetico appena scoperta dovrebbe permettere di generare velocemente il primo batterio “sintetico". “Pensiamo che non manchi molto, ormai si tratta di settimane o di pochi mesi", ha concluso Craig Venter.

Fonte: Ulisse Scienza Esperienza 29-06-07

I am back!

2007-06-29T22:38:00.000+01:00

Lo so, sono passate ben 3 settimane dal mio ultimo aggiornamento del blog.

Ho avuto seri problemi che mi hanno impedito di portare avanti le mie attività quotidiane di lavoro, hobbies e svago.

Ma fortunatamente le cose si stanno aggiustando e, anche se poco alla volta, tornerò a scrivere di scienza, e magari anche un pò di vela visto che siamo in piena sfida della finale dell'America's Cup.

Per adesso posso dirvi che le regate sono entusiasmanti e molto combattute, New Zealand sta dando filo da torcere ai defender.

Dopo un pareggio 2-2, oggi la vittoria è andata ad Alinghi che si porta in vantaggio per un critico 3-2. Non sono mancati emozioni e colpi di scena: New Zealand, in vantaggio di una cinquantina di metri, ha subito la rottura dello spinnaker, il secondo spinnaker non e' salito e una parte e' finita in acqua. Alinghi ne ha subito approfittato per recuperare e accumulare un vantaggio di circa 150 metri.

Peccato... Non so voi ma io tifo sicuramente Kiwi!

Cellule: da adulte ad embrionali

2007-06-07T11:27:00.000+01:00

Le cellule staminali embrionali sono uniche perché possono trasformarsi in ogni tipo di tessuto, e sono per questo chiamate pluripotenti. Il trasferimento di nuclei di cellule somatiche (il cosiddetto “clone terapeutico”) offre la speranza di creare un giorno cellule staminali embrionali con il Dna del paziente stesso. Il problema è che questo Dna va inserito in un ovulo, creando così un embrione che ospita le cellule staminali e che deve essere distrutto se si vuole accedere alle cellule stesse.

Ora gli scienziati del Whitehead Institute - guidati da Rudolf Jaenisch, professore di biologia al Mit - hanno dimostrato che le cellule staminali embrionali possono essere create senza ovuli e senza distruggere embrioni: i ricercatori hanno modificato geneticamente cellule adulte della pelle – fibroblasti - prelevate da un topo e le hanno riportate allo stato pluripotente, identico a quello di una cellula staminale embrionale. La ricerca, pubblicata su Nature, mostra che le cellule “riprogrammate” possono generare topi vivi, contribuendo a ogni tipo di tessuto, e possono anche essere trasmesse alle generazioni successive attraverso sperma e ovuli.

Lo studio è iniziato nell’agosto 2006, quando un team di ricercatori della Kyoto University ha scoperto quattro geni (Oct4, Sox2, c-Myc e Klf4), chiamati fattori di trascrizione perché regolano la maggior parte delle connessioni tra gli altri geni. Se attivati in una cellula della pelle di topo, tali geni potevano riprogrammare la cellula riportandola a uno stato pluripotente simile a quello delle staminali embrionali. Un altro gruppo di scienziati del laboratorio di Jaenisch ha deciso quindi di replicare l’esperimento, e ha raffinato alcuni aspetti della tecnica grazie all'uso di virus artificiali che riescono ad attivare gli stessi quattro geni, ma cercando di individuare, tra decine di migliaia di cellule, quelle in cui è in funzione il processo di riprogrammazione, in media circa una su mille. La prova definitiva che si trattava della strada giusta è arrivata con la dimostrazione che queste cellule potevano davvero trasformarsi in ogni tipo di tessuto corporeo, compresi sangue, organi interni e pelo, e potevano essere trasmesse geneticamente.

Tuttora molti ostacoli tecnici rimangono per trasferire il lavoro alle cellule umane: “tutti questi risultati sono prove di principio, e passerà del tempo prima che possiamo sapere cosa può e cosa non può essere fatto sull’essere umano” conclude Jaenisch. “Le cellule staminali embrionali umane rimangono ancora lo standard fondamentale per la creazione di cellule pluripotenti”.

Fonte: Galileo 6-06-07

Una luna eclissata...

2007-06-06T17:06:00.000+01:00

Ancora una volta non c'è stata storia: sarà New Zealand la finalista della Coppa America, con un 5-0 rifilato a Luna Rossa nelle regate della finale di LV Cup.

I Kiwi hanno dominato la quinta regata: 20" dopo la prima bolina, altrettanti alla seconda boa, vantaggio dopo la seconda bolina e piccolo allungo nel finale: 22" il distacco finale. New Zealand si aggiudica cosi' la Louis Vuitton Cup e affrontera' gli svizzeri di Alinghi a partire dal 23 giugno per la tanto ambita Coppa America.

Per i neozelandesi si tratta della seconda vittoria della storia nella Louis Vuitton Cup, trofeo istituito nel 1983.I kiwi s'imposero anche nel 1995, con Black Magic (Nzl 32, del Royal New Zealand Yacht Squadron).

Nel loro palmares vantano anche due successi in Coppa America, conquistati nel '95, sempre con Black Magic, e nel 2000 con Team New Zealand, nella finale contro Luna Rossa.

Le spugne come origine del sistema nervoso

2007-06-06T16:10:00.000+01:00

Le origini evolutive del sistema nervoso sarebbero molto più antiche di quanto sospettato e risalirebbero addirittura alla comparsa delle prime spugne. È quanto risulta da una ricerca condotta da biologi dell'Università della California a Santa Barbara, di cui si dà conto in un articolo pubblicato sull'ultimo numero della rivista on line PLoS ONE.

"Si dà il caso che le spugne, che sono prive di sistema nervoso, possiedano la maggior parte delle componenti genetiche per le sinapsi", dice Todd Oakley, co-autore della ricerca. "Ancora più sorprendente è il fatto che le proteine delle spugne abbiano una sorta di 'firma' che indica la loro probabilità di interagire l'una con l'altra in un modo simile a quello delle proteine sinaptiche di topi da esperimento." Questa scoperta risospinge l'origine delle componenti genetiche del sistema nervoso all'epoca dei primi animali, molto prima cioè di quanto gli scienziati avessero finora sospettato.

I primi neuroni e le prime sinapsi comparvero oltre 600 milioni di anni fa negli cnidari, creature che oggi sono rappresentate per esempio dagli anemoni di mare e dalle meduse. Le spugne, che costituiscono il più vecchio gruppo animale con rappresentanti viventi, non possiedono neuroni né sinapsi.

Il gruppo di ricerca ha compilato una lista di tutti i geni espressi in una sinapsi umana e successivamente ha controllato l'eventuale presenza di tali geni nelle spugne. "Abbiamo scoperto che una grande quantità di questi geni era effettivamente presente - ha osservato Ken Kosik, che ha diretto la ricerca - e soprattutto che questi geni lavorano insieme." In particolare, il modo in cui due di queste proteine interagiscono e la loro struttura atomica richiamano da vicino il sistema nervoso umano.

"Abbiamo trovato questa misteriosa, sconosciuta struttura nelle spugne, ed è chiaro che l'evoluzione è stata in grado di prenderla nel suo complesso e reindirizzarla, con piccole modificazioni, verso una funzione del tutto nuova", ha concluso Kosik.

Fonte: Le Scienze 6-06-07

Luna Rossa verso la sconfitta...

2007-06-05T18:56:00.000+01:00

L'avventura di Luna Rossa nella Louis Vuitton Cup è a un passo dall'epilogo. Lo scafo Telecom-Prada ha subito la quarta, severa lezione di match race da Emirates Team New Zealand che si è dunque portata sul 4-0 e già può concretamente pensare alla sfida contro Alinghi per la 32° America's Cup.

E' assai difficile, se non addirittura impossibile, ipotizzare una Luna in fase crescente per la regata di domani. I kiwi sembrano di un altro pianeta (come organizzazione dell'equipaggio e performance dello scafo) e il tempo rimasto a disposizione degli uomini di Francesco De Angelis è davvero insufficiente.

Il prossimo match race potrebbe già essere quello decisivo, l'ultimo della serie. Il 5-0, infatti, decreterebbe l'esclusione definitiva di Luna Rossa e darebbe ai neozelandesi la possibilità di sfidare Alinghi a partire dal 23 giugno prossimo.

La sconfitta di oggi è stata diversa dalle precedenti per il modo in cui è maturata: Luna Rossa è riuscita a partire bene (tagliando la boa sulla destra del campo di regata) e a guadagnare un buon vantaggio sugli avversari, 79 e poi 90 metri.

Tutto ha fatto presagire una regata dall'andamento (e dall'esito) finalmente positivo per lo scafo italiano ma, dopo poco, New Zealand ha innescato il suo turbo ed ha cominciato a guadagnare metri dopo metri per poi passare al comando.

Alla prima boa il distacco era di 19", poi è cominciata la lezione di match race allo stato puro. I kiwi non hanno lasciato nemmeno un piccolo alito di vento pulito agli avversari aumentando progressivamente ed inesorabilmente il divario tra le due imbarcazioni. Dal duello di virate Luna Rossa è uscita con le ossa rotte e alla fine non c’è stata storia, New zealand ha tagliato il cancello di arrivo con ampio distacco, oltre 300 metri.

Il circuito dell'ansia

2007-06-04T14:17:00.000+01:00

Una spiegazione per attacchi di panico e stati d'ansia ingiustificati potrebbe risiedere in una zona ben definita del cervello ed essere del tutto fisiologica.

I ricercatori della Mouse Biology Unit presso l'European Molecular Biology Laboratory (Embl), in Italia, hanno scoperto la base neurologica degli stati di ansietà nei topi.

La ricerca, guidata da Cornelius Gross e pubblicata su Nature Neuroscience, chiama in causa il recettore A1 della serotonina (un neurotrasmettitore già noto per essere coinvolto con l'umore, la depressione e con la regolazione del sonno) e un circuito neuronale localizzato in una zona del cervello chiamata ippocampo, coinvolto nei processi di memorizzazione e integrazione delle informazioni.

Utilizzando una nuova tecnica per “spegnere” in modo selettivo l'attività di alcuni neuroni, i ricercatori hanno potuto stabilire che i topi in cui non è presente il recettore per la serotonina A1 manifestano delle reazioni sproporzionate e stati di panico quando si trovano in situazioni di incertezza. Questi comportamenti, associati a stati di paura ingiustificata, vengono meno quando si “spengono” specifici circuiti dell'ippocampo, che invece non influiscono sulle reazioni a situazioni di reale pericolo. La via neuronale che coinvolge serotonina e recettori A1 nell'ippocampo sembra, quindi, essere fortemente coinvolta nell'interpretazione di stimoli ambientali complessi e equivoci.

Dal momento che i circuiti neuronali che regolano comportamenti come la paura sono spesso condivisi tra le specie, l'ippocampo e i recettori per la serotonina potrebbero giocare un ruolo fondamentale anche negli esseri umani.

Fonte: Galileo 4-06-07

Farmaci intelligenti

2007-06-04T13:33:00.000+01:00

Negli Stati Uniti si studiano antidolorifici in grado di bloccare i ricettori del dolore solo dove necessario, senza effetti collaterali Immaginate un antidolorifico che si attiva solo quando raggiunge l'organo da cui proviene il dolore, senza avere effetti collaterali di alcun tipo sul resto del nostro corpo. Questo è l'obiettivo di un nuovo gruppo di farmaci chiamati pH-dependent, ovvero che si basano su diversi livelli di pH (un indicatore di acidità) del corpo per sapere dove andare a colpire.

Queste nuove medicine hanno la particolarità di agire sui segnali del sistema nervoso che raggiungo il cervello e il midollo spinale, solo ed esclusivamente dove il tessuto ha un livello di acidità minore a causa di un danno o malattia. Normalmente i tessuti hanno un pH pari a circa il 7,4, ma questa cifra può scendere fino a 7,0 nei tessuti danneggiati, a causa di un minore approvvigionamento di sangue. Questo porta all'accumulazione di elementi che normalmente vengono eliminati dal sangue, come l'anidride carbonica, e a un aumento della respirazione anaerobica, che produce acido lattico.

Le nuove medicine agiscono bloccando i recettori NMDA dell'acido glutammico, che si trovano nelle cellule del cervello e del sistema nervoso centrale e sono implicati in una varietà di funzioni neuronali, tra cui la sensazione del dolore. In passato alcuni gruppi di medicine, come le ketamine, avevano già come bersaglio i recettori ìNMDA, con lo svantaggio però di provocare effetti collaterali indesiderati, come difficoltà nei movimenti o allucinazioni. Questo avviene perchè le vecchie medicine agiscono anche sui tessuti nervosi sani, dove l'effetto antidolorifico non solo non è necessario, ma può essere dannoso.

"I nuovi farmaci agiscono bloccando i recettori NMDA, che si trovano in moltissime cellule del nostro cervello e sistema nervoso centrale", spiega Ray Dingledine, della Emory University School of Medicine in Atlanta (in Georgia, Stati Uniti), che insieme ai suoi colleghi ha sviluppato un composto chiamato NP-A, ovvero quello che permettere di raggiungere e non lasciare più andare i recettori NMDA, impedendo al glutammato e al relativo neurotrasmettitore NMDA di unirsi.

Una leggera diminuzione del pH può provocare una spinta significativa nella capacità del NP-A di bloccare i recettori. Ad esempio, una diminuzione del pH da 7,6 a 6,9 permette al composto di incrementera la sua efficacia di 62 volte. "La relazione con il pH spiega perchè l'NP-A si attiva solo dove è necessario", spiega Dingledine, che ha fondato una società chiamata NeurOp per poter sviluppare ulteriormente questo tipo di farmaci. "Si tratta di un antidolorifico che funziona in base al contesto, è un nuovo tipo di strategia che fa uso di questi recettori", conclude.

Il ricercatore ha dimostrato in alcuni esperimenti che i topi soffrono molto meno dolore per una zampa ferita quando vengono trattati con NP-A. Normalmente i topi fuggono quando viene esercitata una pressione maggiore a 15 grammi su una delle loro zampe. Quando la zampa è ferita, la capacità di sopportazione scende a 2 grammi. Quarantacinque minuti dopo una iniezione di NP-A, i topi non allontanavano la zampa ferita finché la pressione non raggiungeva i 12 grammi. Grazie all'iniezione, nei topi il dolore è sparito per circa 3 ore, e gli animali non hanno mostrato alcune segnale di effetti laterali. I risultati sono stati presentati all'assemblea generale annuale dell'associazione americana Biotechnology Industry Organization in Boston, in Massachusetts, il mese scorso.

Fonte: Ulisse Scienza Esperienza 1-06-07

Cocaina nei cieli

2007-05-31T19:16:00.001+01:00

Non solo gas tossici e CO2 ma anche cocaina e cannabinolo. È quello che si respira andando a spasso nelle città di Roma e Taranto.

A rilevare per la prima volta tracce di queste sostanze nel particolato atmosferico è stato il gruppo di ricerca dell’Istituto sull'inquinamento atmosferico (Iia) del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr) nell’ambito di uno studio di valutazione dei composti tossici nell’aria condotto, oltre che nelle due città italiane, anche ad Algeri.

Durante le analisi dei campioni prelevati nei centri urbani i ricercatori guidati da Angelo Cucinato hanno rilevato, oltre a sostanze come il benzopirene C20H12, un idrocarburo cancerogeno presente nel fumo di sigaretta, negli scarichi degli autoveicoli e nelle emissioni da combustione, anche la presenza di tracce di cocaina, di cannabinolo (il principale componente attivo di marijuana e hashish) e di altre droghe, come nicotina e caffeina.

Con delle differenze però tra Roma e Taranto. La capitale ha fatto registrare le concentrazioni più alte di cocaina: 0,1 nanogrammi per metro cubo, solo cinque volte di meno del limite di legge fissato per il benzopirene e dieci volte superiore alla quantità di diossina rilevata nelle città. Più ‘inquinati’ sono risultati il centro città e l’area dell’Università Sapienza, ma anche le aree extraurbane e i parchi cittadini, dove i livelli di cocaina sono più alti che nelle strade trafficate.

Il problema è stato rilevato soprattutto nei mesi invernali, probabilmente, dicono i ricercatori, per la più frequente e intensa stabilità atmosferica. A causa dell’inversione termica al suolo che blocca le emissioni d’inquinanti negli strati più bassi dell’atmosfera, impedendone la dispersione, la cocaina finisce per restare sospesa nell’aria insieme agli altri gas tossici formando un mix micidiale.

Più basse invece le concentrazioni a Taranto e del tutto assenti ad Algeri. In tutte e tre le città invece è emersa la presenza di nicotina e caffeina, a dimostrazione della grande diffusione di queste sostanze e della loro permanenza nell’aria.

Fonte: Galileo 31-05-07

L'ascensore, che invenzione!

2007-05-31T18:54:00.000+01:00

La vita era fatta a scale, poi venne l’ascensore. Accadde 150 anni fa a New York nel grande magazzino della Haughwout&Co, commercianti di vetro e porcellana. A inventarlo 3 anni prima ci aveva pensato Elisha Graves Otis. Lo apprendiamo leggendo un libro che racconta la storia del meccanismo che rivoluzionò la nostra vita. “Die geschichte des fahrstuls - La storia dell’ascensore” di Andreas Bernard edito in Germania da Fischer Verlag. Il giorno in cui presentò al pubblico il suo meccanismo per sollevare persone venne considerato “uno dei momenti autenticamente grandi dell’architettura”. In realtà Otis non aveva fatto altro che perfezionare un marchingegno conosciuto da secoli, equipaggiandolo di un componente fondamentale: il dispositivo di arresto. L’invenzione di Elisha Graves Otis impediva alla cabina di precipitare nel vuoto qualora si fosse malauguratamente spezzata la corda. Ma prima di vincere la diffidenza verso l’ascensore dovette passare un bel po’ di tempo. Per decenni il mezzo venne utilizzato per salire ma poco per scendere. Nei loro studi sull’isteria Breuer e Freud narrano di una paziente che si colpevolizza per aver fatto scendere dal quarto piano dei bambini con quel “pericoloso attrezzo”. Con l’invenzione del bottone elettrico sparisce ogni remora e paura nello spostarsi in verticale. Grazie a quella comodità il passeggero non ha più alcun contatto con i meccanismi di funzionamento dell’ascensore. Ascensori e strutture in acciaio permettono alle città di svilupparsi sempre più in altezza. Lo skyline di New York sarebbe impensabile senza l’invenzione di Otis che razionalizza la geometria e la funzionalità dell’abitare moderno.

Fonte: Il sole 24 ore inserto della domenica

Uomo virtuale in 4D

2007-05-30T13:08:00.000+01:00

Ricercatori dell'Università di Calgary hanno creato il primo modello virtuale computerizzato del corpo umano in 4D. CAVEman, come è stato battezzato il modello, è alloggiato in CAVE, una stanza cubica in cui il corpo fluttua nello spazio, creato da quattro proiettori collocati in tre pareti e nel pavimento.

"Sei anni fa abbiamo costituito un team di informatici, biologi, matematici e artisti - ha detto Christoph Sensen, direttore del

Sun Center of Excellence for Visual Genomics dell'Università di Calgary - con lo scopo di costruire un modello completo dell'uomo, con una risoluzione dieci volte superiore a qualsiasi altro modello esistente. E abbiamo raggiunto lo scopo.

"Questo atlante del corpo umano, realizzato sulla base delle più aggiornate acquisizioni anatomo-fisiologiche, è in grado di riprodurre il funzionamento di tutti gli organi. Può essere osservato in dimensioni reali o in scala ingrandita a piacere. "E possiamo evidenziare tutti o solo alcuni componenti del modello in qualsiasi momento" aggiunge Sensen.

CAVEman, per la cui messa a punto sono state utilizzate anche le banche dati genetiche, è progettato per aiutare, oltre che gli studenti di chirurgia, anche i ricercatori di genetica: "Questa tecnologia è uno strumento potente per le mie ricerche - ha detto Benedikt Hallgrimsson , genetista dell'Università di Calgary - relative allo studio di come certe mutazioni conducono a problemi di sviluppo, come per esempio il labbro leporino e la palatoschisi."

Nel frattempo, dopo una serie di test, i ricercatori della

Uniformed Services University a Bethesda hanno annunciato che sono pronti a sostituire, almeno in molti casi, le autopsie tradizionali, con autopsie virtuali, condotte utilizzando la tomografia multidetector (MDCT), che consente un'accurata indagine del corpo in tutti i casi in cui l'autopsia non è eseguibile, crea gravi problemi religiosi, o ci si trova a dover compiere un numero molto elevato di perizie, come in caso di disastri o attentati.

Inoltre, osservano i ricercatori, l'autopsia virtuale ha il vantaggio di non distruggere eventuali prove, come può succedere per l'autopsia reale, o indirizzare con maggiore accuratezza la ricerca dei riscontri anatomo-patologici.

Fonte: Le Scienze 30-05-07

Bachelite, nylon, Moplen: cent´anni di plastica

2007-05-30T13:05:00.000+01:00

La plastica compie cento anni. Il materiale gode ottima salute e un´immagine non proprio brillante. La plastica ha avuto e ha un successo strepitoso. È infatti dappertutto: nelle nostre case, nelle nostre auto, nei giocattoli dei nostri figli, persino dentro il nostro corpo. Ma non mai ha superato la barriera della diffidenza: da molti è considerata algida, bugiarda, innaturale, antipatica. Tanto che quando di una persona si vuole dire che è vuota e senz´anima si dice, semplicemente, che è di plastica.

Questa strana storia, la storia della plastica, inizia dunque un secolo fa, nel 1907, quando il chimico belga Leo Baekeland iniziò a sviluppare un nuovo materiale - la polissi-metilen-glicolanidride, un polimero frutto di una reazione chimica tra fenoli e formaldeide, ben presto noto come bakelite - capace di essere lavorato in tante forme. E che a partire dal 1910, quando negli Stati Uniti fu fondata la General Bakelite Company, assunse la forma di radio, telefoni, vasi, vassoi, posacenere, penne, calami, calotte di accensione per le prime automobili. Di oggetti quotidiani e di largo consumo. Da allora la plastica è diventa uno dei simboli dei consumi di massa. Capace di gareggiare con il legno, i vetri, i metalli, le pietre, le ceramiche nella ricostruzione umana del mondo.

In realtà non esiste la plastica. Ma esistono diversi materiali plastici, con le più diverse caratteristiche chimiche. Li accomuna il fatto che le plastiche sono costituite di polimeri, ovvero da molecole lunghe come catene, i cui anelli sono altrettante unità chimiche. In natura esistono molti polimeri. Non tutti sono plastici, ovvero così malleabili da poter assumere la forma da noi voluta. Il primo polimero naturale trasformato in plastica è stata la cellulosa, che già negli anni ‘60 del XIX secolo fu trasformato in nitrato di cellulosa e celluloide.

Quello che fece Leo Baekeland fu di sintetizzare un polimero che non esisteva in natura e, quindi, di proporre il primo materiale interamente artificiale. Per questo possiamo considerare il 1907 l´anno di svolta nella storia delle materie plastiche. Anche se è solo venti anni dopo che le plastiche si impongono sui mercati di tutto il mondo con un´offerta senza precedenti di nuovi materiali. È nel 1927, infatti, che inizia a essere prodotto il polivinilcloruro (Pvc): un bel materiale solido, che ancora oggi utilizziamo come bottiglie e flaconi o al posto del legno per porte e finestre. È nel 1930 che inizia la produzione del polistirene, il materiale dei piatti e dei bicchieri «di plastica». È nel 1933 che viene prodotto il polietilene, quello dei sacchetti «di plastica». Ancora negli anni ‘30 vengono prodotti il polimetilmetacrilato (quella delle lenti a contatto) e, infine, il nylon: che ha accompagnato, dopo la guerra, la rivoluzione dell´abbigliamento e dei costumi.

L´Italia ha dato un formidabile contributo alla storia della plastica, grazie soprattutto a Giulio Natta che negli anni ‘50 mette a punto speciali catalizzatori da cui ottiene poi il polipropilene: una plastica dura ma anche «inconfondibile, leggera, resistente» nota a Gino Bramieri e al grande pubblico di Carosello come Moplen. Grazie alle intuizioni di quel grande chimico e a un´industria ancora capace di valorizzarle, il nostro paese ha detenuto per decenni il monopolio mondiale di una delle plastiche più diffuse sul pianeta.

Oggi, tuttavia, il grande periodo dell´innovazione nelle plastiche di base e a larga diffusione si è pressocché concluso. La ricerca è da molti anni rivolta soprattutto alle plastiche speciali. Che assolvano a funzioni speciali. Capaci di resistere a condizioni eccezionali: di temperatura, pressione, sforzo. O in quell´ambiente estremo che è il corpo umano: sono di plastica molte delle protesi, micro e macro, usate in chirurgia. E poi le plastiche intelligenti, biodegradabili, conduttrici. I cristalli liquidi (polimerici). Da qualche tempo la ricerca è sempre più impegnata nelle cosiddette nanodimensioni. E tra le nuove nanotecnologie vi sono quelle che riguardano anche le plastiche e i materiali compositi in cui sono presenti le plastiche. Davvero non basterebbe questa intera pagina anche solo per elencare tutte le plastiche esistenti e tutte le funzioni speciali cui sono chiamate ad assolvere. E per dimostrare che le plastiche sono tutt´altro che algide e senz´anima.

Non c´è dubbio, il primo sistema di materiali inventato dall´uomo ha superato la prova, ha avuto successo e, in soli cento anni, è riuscito a diventare competitivo con i materiali messi a punto dalla natura. Tuttavia non mancano i problemi. Che derivano dal successo stesso delle plastiche e dalla nostra incapacità di usare con saggezza quest´invenzione. Il principale di questi problemi è l´impatto che le plastiche abbandonate hanno sull´ambiente. Nei giorni scorsi è tornata di attualità la notizia che nel bel mezzo del Pacifico, per una congiura di correnti, si estende un´immensa area di plastiche flottanti. Un oceano di plastica. E, sempre nei giorni scorsi, abbiamo appreso che l´Unione Europea ha messo al bando i sacchetti di polietilene, che a partire dal 2010 dovranno essere sostituiti da materiali biodegradabili. Ivi incluse le plastiche. Perché oggi questa è la sfida che si propone a tutti i materiali: limitare l´impatto umano sull´ambiente.

di Pietro Greco

su L'Unità 28-05-07

Le esperienze di Stanley Miller

2007-05-29T19:59:00.000+01:00

Stanley L. Miller, l’illustre biochimico americano a cui si deve il primo esperimento che dimostrò la spettacolare scoperta del ''brodo primordiale'' all'origine della vita sulla Terra, è morto nella sua casa di National City, in California, all'eta di 77 anni. Lo ha riferito il 23 maggio il ''New York Times''.

Negli anni '20, quando Hoparin e Haldane per primi proposero che la vita si era originata spontaneamente in una terra primordiale, la biochimica era ancora ai primordi. Il loro concetto era esso stesso un'elaborazione dell'idea di Darwin che la vita avesse avuto origine in qualche pozza calda. Il primo percorso metabolico fu descritto solo negli anni '30, e la struttura e la funzione del materiale genetico cominciarono ad essere compresi negli anni '50. A mano a mano che le basi chimiche della vita cominciarono ad essere meglio comprese, risultarono essere molto più complesse di quanto originariamente immaginato. La scienza si imbarcò in un viaggio lungo mezzo secolo per dimostrare la plausibilità della generazione spontanea.

I primi studi in questo senso furono compiuti proprio da Miller. Nel 1953, all’età di 23 anni, il giovane scienziato condusse uno storico esperimento in cui riuscì a simulare le condizioni ambientali che hanno permesso il processo di sintesi di aminoacidi ed altre sostanze organiche necessarie alla generazione della vita. Miller ideò un apparato formato da due tubi di vetro connessi a due palle di vetro, una contenente l’acqua (per mimare l’oceano), l’altra contenente due elettrodi e una miscela di metano, idrogeno e ammoniaca (per mimare l’atmosfera). Una volta pronto lo strumento, Miller mise in contatto gli elettrodi per creare una scintilla e scaldò leggermente l’acqua. Due giorni dopo l’acqua divenne di colore giallastro, Miller era riuscito ad indurre la formazione di due aminoacidi.

Stanley Miller divenne presto professore all'Università della California, ma nonostante i numerosi prestigiosi premi ricevuti non prese mai il Premio Nobel.

Anticorpi umani contro aviaria

2007-05-29T15:30:00.000+01:00

Utilizzando anticorpi ricavati da cellule del sistema immunitario di persone che erano sopravvissute all'influenza aviaria causata dal virus H5N1, un gruppo internazionale di ricercatori è riuscito a proteggere dalla malattia topi che erano stati infettati con dosi letali del virus. I dettagli della ricerca sono descritti in un articolo pubblicato sul numero odierno della rivista on line PLoS Medicine firmato fra l'altro dall'italiano Antonio Lanzavecchia, attualmente direttore dell'Istituto di ricerca in biomedicina di Bellinzona.

"La possibilità di una pandemia influenzale - ha detto Anthony S. Fauci,

National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) dei National Institutes of Health - provocata dall'H5N1 o da qualche altro virus rispetto al quale gli esseri umani non dispondono di difese naturali è una grande preoccupazione per la comunità medica internazionale. Se il successo di questo studio iniziale sarà confermato dai successivi trial clinici, gli anticorpi monoclonali umani potrebbero dimostrarsi un importante strumento terapeutico e profilattico di fronte a una pandemia influenzale."

Gli anticorpi sono stati estratti presso il laboratorio svizzero di Lanzavecchia a partire dal sangue di quattro donatori vietnamiti, ammalatisi fra il gennaio 2004 e il febbraio 2005. In particolare, dopo aver estratto cellule B memoria, Lanzavecchia le ha trattate con un processo da lui sviluppato, che ha consentito la produzione di un ampio quantitativo di anticorpi.

Successivamente i ricercatori del NIAID, diretti da Kanta Subbarao, hanno operato uno screening sugli 11.000 campioni di anticorpi ottenuti, per isolarne quelli capaci di neutralizzare il virus. A questo punto Lanzavecchia ha purificato le corrispondenti cellule B per poi creare una linea di anticorpi monoclonali.

Fonte: Le Scienze 29-05-07

La nascita di un neurone

2007-05-29T14:15:00.000+01:00

E' la prima 'istantanea' dei neuroni del cervello di un mammifero nel corso del loro sviluppo, quella scattata dai ricercatori della Hebrew University di Gerusalemme. Lo straordinario risultato, documentato dalla foto qui accanto, è stato ottenuto da Adi Mizrahi, del dipartimento di neurobiologia della Hebrew University, lavorando sui topi.

Mizrahi cercava di capire come i neuroni si sviluppano passando da una sorta di sfera cellulare indifferenziata a una cellula dalla struttura ricca e complessa. “La complessità strutturale e funzionale delle cellule nervose rimane uno dei più grandi misteri delle neuroscienze” spiega lo studioso. Ora abbiamo un modello per studiare direttamente questa complessità".

Infatti, usando speciali tecniche microscopiche combinate a tecnologie prese a prestito dalla genetica (l'inserimento di geni attraverso vettori virali per 'marcare' e rendere meglio visibili i neuroni), Mizrahi ha potuto studiare lo sviluppo dei dendriti (i filamenti del neurone che si protendono all'esterno verso altri neuroni e ricevono il segnale nervoso in entrata) in vivo. In particolare, ha studiato lo sviluppo dei neuroni che danno origine al bulbo olfattivo del topo. Le varie fasi di sviluppo di questi neuroni sono state documentate da immagini scattate a intervalli regolari nel corso di diversi giorni. In questo modo i ricercatori hanno verificato che la formazione dei dendriti è un processo molto dinamico, e che questa dinamicità rimane anche una volta che i nuovi neuroni vengono incorporati nella rete nervosa del bulbo olfattivo, continuando a subire cambiamenti continui. Il lavoro di Mizrahi appare nella versione online di Nature Neuroscience.

Fonte: Galileo 29-05-07

Mucche da latte scremato

2007-05-28T11:18:00.000+01:00

Mucche che producono direttamente latte scremato, ma dal gusto di quello intero!

Si tratta di una possibilità reale, in quanto un gruppo di ricercatori neozelandesi hanno identificato alcune mucche che già lo fanno spontaneamente e almeno una di esse, di nome Marge, possiede i geni adatti per tramandare alla prole questa caratteristica.

Queste singolari mucche sono state individuate dai ricercatori della società biotecnologica

ViaLactia che sta eseguendo uno screening sulla composizione del latte per tutti e quattro i milioni di bovini da latte neozelandesi. I ricercatori - che ne parlano in un articolo sull'ultimo numero della rivista Chemistry & Industry, organo della Society of Chemical Industry britannica - prevedono che le prime mandrie di questo tipo sfruttabili a fini commerciali potrebbero essere disponibili entro il 2011. Il loro latte sarà estremamente povero di grassi saturi e relativamente ricco di grassi polinsaturi e monoinsaturi.

Secondo Ed Komorowski, direttore dell'Associazione degli industriali latteo-caseari britannica, questo approccio potrebbe rivoluzionare il settore, portando attraverso opportuni incroci anche alla creazione di mucche in grado di produrre latte "intero" ma ricco solo di grassi "buoni".

Il grande vantaggio di questi tipi di latte è che, a quanto pare, conservano un gusto decisamente superiore a quello tipico del latte scremato o parzialmente scremato attraverso i normali procedimenti industriali. Ci sarebbe anche un vantaggio dal punto di vista degli scarti di lavorazione: oggi notevoli quantità di grassi saturi non trovano collocazione e finiscono per trasformarsi di fatto in rifiuti.

Fonte: Le Scienze 28-05-07

Piante per produrre farmaci e vaccini

2007-05-28T11:14:00.000+01:00

All'Istituto di biologia e biotecnologia agraria (Ibba) del Cnr di Milano i ricercatori stanno lavorando al progetto "Pharma-Planta: Recombinant Pharmaceuticals from Plants for Human Health" che ha come obiettivo lo studio dei meccanismi di sintesi e di accumulo di proteine di interesse farmaceutico nelle cellule vegetali e lo sviluppo di procedure efficienti per la produzione di biofarmaci.

Lo scopo è quello di far produrre in pianta delle molecole utili per l'uomo come farmaci ricombinanti, anticorpi e vaccini per la prevenzione dell'Hiv, della rabbia, della tubercolosi e del diabete autoimmune, spiega Emanuela Pedrazzini ricercatrice dell’istituto milanese. Questi farmaci ricombinanti (cioè proteine, anticorpi e componenti del sangue e del latte materno) un tempo erano estratti da cadaveri o isolate da animali (come l'insulina dai maiali) ma si rischiava che le proteine fossero contaminate da virus. In seguito si è iniziato a produrre queste molecole in organismi geneticamente modificati, trasferendo il gene che codifica per la proteina in cellule di mammiferi o in batteri. Oggi, si può fare anche con cellule vegetali perchè hanno il vantaggio di essere meno costose e più sicure in quanto non sono colpite da infezioni di batteri o virus umani.

La ricerca dell'Ibba-Cnr è quella di individuare nuove strategie per ottimizzare la sintesi e la stabilità dei vaccini nelle piante transgeniche. Emanuela Pedrazzini spiega che la stabilità di una proteina ricombinante dipende dall'ambiente cellulare e subcellulare in cui viene sintetizzata. Per prima cosa l’ambiente deve permettere alla proteina di acquisire la corretta conformazione tridimensionale, in secondo luogo non deve contenere enzimi idrolitici che degradino rapidamente la proteina neosintetizzata.

Nei laboratori dell'Ibba-Cnr si stanno sperimentando due tecniche entrambi promettenti. Con una si fa accumulare la molecola ricombinante nel reticolo endoplasmatico della cellula, luogo naturalmente adibito alla sintesi proteica, mentre con l'altra si accumula la proteina nel suo elemento naturale all'interno della cellula.

Fonte: MolecularLab 25-05-07

Cosa è naturale?

2007-05-24T16:26:00.000+01:00

In questi ultimi tempi si sentono un pò troppi dibattiti sulla "famiglia" e i "Dico",

su cosa è naturale e cosa non.

Una delle tante tesi sostenute della chiesa è la necessità di attenersi a ciò che è, appunto, naturale. Un amore al di fuori di un matrimonio non lo è, ancor meno un amore tra due persone dello stesso sesso.

E allora vorrei ragionare sulla natura fornendovi questa notizia che arriva dall'Inghilterra:

Una coppia omosessuale di fenicotteri rosa maschi ha adottato un piccolo abbandonato, riuscendo così - dopo diversi tentativi - a soddisfare il proprio istinto parentale.

Lo ha annunciato Wildfowl and Wetland Trust, organizzazione britannica per la protezione dell'ambiente.

Carlos e Fernando – i due fenicotteri - volevano a tal punto un figlio che cacciavano gli altri uccelli dai loro nidi per prendere le uova e covarle, senza ottenere successo.La coppia, che è stabile da sei anni, è stata scelta come candidato ideali per prendersi cura di un pulcino di fenicottero rimasto orfano. L'uovo è stato messo in incubatrice in attesa che si schiudesse, il piccolo è stato quindi consegnato ai due papà.

Tra i fenicotteri rosa l'omosessualità è frequente, specie quando in una colonia non ci sono abbastanza femmine.

E quindi vi chiedo:

ci può essere qualcosa di più naturale della natura?

Una banca di tessuti nervosi

2007-05-24T16:23:00.000+01:00

Raccogliere materiale biologico per far luce sui meccanismi di una malattia ancora senza cura. E arrivare in futuro a fare diagnosi più precise, sviluppare nuove terapie e magari riuscire a bloccarne l'inesorabile decorso.

È così che nasce la prima Banca dei tessuti nervosi italiana, dove verranno conservati e studiati i tessuti nervosi provenienti dalle donazioni di encefalo dei malati di Parkinson e di altre malattie neuro-degenerative. La banca è un progetto degli Istituti clinici di perfezionamento di Milano e dell’Azienda ospedaliera Niguarda, con il supporto della Fondazione Grigioni per il Morbo di Parkinson.

Complessivamente, nel nostro paese le malattie neuro degenerative colpiscono circa un milione di persone, di cui più di 220mila sono affette dal Parkinson. L’ospedale Niguarda avrà il ruolo di raccogliere i tessuti nervosi e creare fisicamente la Banca. Grazie a una casistica numericamente e qualitativamente unica, sarà possibile effettuare ricerche di immunoistochimica, di proteomica e di biologia molecolare, che forniranno informazioni preziose sulla biologia del Parkinson e delle malattie correlate. Attualmente la banca è operativa e dispone già di quattro casi.

In occasione della presentazione del progetto, l’

Associazione italiana parkinsoniani (Aip) ha annunciato inoltre di aver realizzato un nuovo strumento a supporto dei malati e dei loro famigliari: la Guida Blu, il primo compendio sull’assistenza fiscale e legale a chi soffre di Parkinson. La Guida Blu può essere richiesta direttamente all'Aip.

Fonte: Galileo 24-05-07

La sfida: Luna Rossa - New Zealand

2007-05-24T11:38:00.000+01:00

E' New Zealand l'avversario di Luna Rossa in finale per la Louis Vuitton Cup. La barca kiwi si e' qualificata per 5-2 vincendo la 7° regata con Desafio. Si ripeterà così la sfida che nel 2000 vide gli all blacks come vincitori dell’America's Cup. Quest’anno chi vince dovrà vedersela con Alinghi, la temuta imbarcazione svizzera.

Funghi ghiotti di radiazioni

2007-05-23T14:42:00.000+01:00

Un gruppo di ricercatori dell' Albert Einstein College of Medicine della Yeshiva University diretto da Arturo Casadevall ha scoperto che alcuni funghi sono in grado di sfruttare come fonte energetica per il proprio metabolismo qualcosa che per le altre specie viventi è solo dannoso: le radiazioni ionizzanti.

"Proprio come il pigmento clorofilla è in grado di convertire la luce solare nell'energia chimica che consente alle piante di vivere e svilupparsi, la nostra ricerca suggerisce che la melanina possa utilizzare un'altra frazione dello spettro elettromagnetico, la radiazione ionizzante, a beneficio del fungo", dice Ekaterina Dadachova, co-firmataria dell'articolo su

PLoS ONE in cui si dà conto della scoperta.

La ricerca era iniziata cinque anni fa, quando Casadevall venne a sapere che i robot mandati a controllare lo stato della zona a più alta radioattività attorno al reattore di Chernobyl erano tornati con campioni di funghi neri, ricchi di melanina, che erano cresciuti sulle pareti esterne del reattore stesso. Casadevall ipotizzò che questi funghi potessero sfruttare le radiazioni come fonti energetiche e per testare l'idea decise di coltivare alcune specie di funghi contenenti melanina in condizioni di irraggiamento con radiazioni ionizzanti, con un'intensità pari a 500 volte il fondo naturale. In effetti, è risultato che sia gli esemplari di Wangiella dermatitidis, che producono naturalmente melanina, sia quelli di Crytococcus neoformans, che può essere artificialmente indotto a produrla, in quelle condizioni sperimentali crescevano più rigogliosamente e velocemente delle controparti lasciate in condizioni normali.

Successive misurazioni fisico-chimiche condotte sulla melanina hanno mostrato che effettivamente tale sostanza è in grado di catturare le radiazioni, e di convertirle in un differente tipo di energia, che può essere sfruttata ai fini della catena alimentare.

Secondo i ricercatori, questi funghi potrebbero anche essere utilizzati per rifornire di materia organica e alimentare le missioni spaziali di lunga durata, potendo essere coltivati con efficienza in ambienti esposti alle radiazioni cosmiche.

Fonte: Le Scienze 23-05-07

Danni da farmaco

2007-05-22T14:41:00.000+01:00

Negli Stati Uniti, ogni anno, arrivano al pronto soccorso 700 mila persone per problemi di farmaci assunti.

Sono soprattutto anziani, e non si tratta di farmaci nuovi, molti sono in commercio da oltre 20 anni.

Warfarina, ad esempio, un anticoagulante, o l’insulina, o farmaci che si utilizzano per le aritmie cardiache. Ma anche antibiotici e persino l’aspirina. Senza warfarina chi ha avuto una trombosi o sostituito una valvola del cuore rischia l’embolia. Senza l’insulina tanti malati di diabete morirebbero. L’aspirina ha salvato dall’infarto milioni di persone in tutto il mondo.

Resta il fatto che i farmaci, anche quelli più necessari, possono avere effetti negativi. Bisogna vedere se il gioco vale la candela.

Questo argomento viene affrontato, in questi giorni, anche da Nature. Trovare una soluzione non è cosa semplice, bisognerebbe mettere insieme una task force formata da medici, farmacisti, agenzie che registrano i farmaci e la stessa Oms per sorvegliare la situazione. Certo è che ciò non avverra’ domani.

Per i danni da farmaci la responsabilità è di tanti. L’industria, che qualche volta mette in commercio farmaci che non hanno ultimato tutte le fasi sperimentali. I medici, che qualche volta prescrivono farmaci che non servono o non indicati. I farmacisti, capita che anche loro non sempre consiglino il malato per il meglio. Ma un po’ di responsabilità l’hanno anche i pazienti, quelli che vorrebbero sempre un farmaco per qualunque disturbo, anche se lieve, meglio se se quello di ultima generazione.

Insomma, c’è qualcosa che ognuno di noi può fare: prendere meno farmaci e solo se necessari, informarsi bene e non fare di testa propria.

Malati a basso costo

2007-05-22T13:11:00.000+01:00

In "The constant gardner", film del 2005 del brasiliano Fernando Meirelles, la trama - una cospirazione di diaboliche case farmaceutiche che in Africa testano farmaci su inconsapevoli donne e bambini - fa pensare a un'esagerazione cinematografica. Invece sembra proprio quello che accadde in Nigeria nel 1996.

Il governo dello Stato di Kano, nel nord del Paese, ha intentato una causa contro la multinazionale Usa del farmaco "Pfizer", la sua sussidiaria nigeriana e altri sette soggetti, accusati di avere utilizzato 200 bambini come cavie per un nuovo medicinale.

Siamo nel 1996 e gli analisti di Wall Street valutano il nuovo antibiotico della Pfizer, il Trovan, un miliardo di dollari l’anno. Lo si vuole sperimentare anche contro la meningite. Il caso vuole che, non trovando abbastanza candidati negli Stati Uniti, in Nigeria sia in corso un’epidemia che falcerà 15.800 vite.

Con un controllo pressoché nullo da parte della Food and Drug Administration, l’ente che dà il via libera ai farmaci ma che ha poca voce in capitolo sugli esperimenti fuori confine, i ricercatori della Pfizer allestiscono l’esperimento nella città di Kano. Così mentre nella corsia a fianco i medici di Medecins sans frontières curano i disperati con un antibiotico il cloramfenicolo, i ricercatori della multinazionale americana assoldano 200 bambini per provare il nuovo prodotto.

I sospetti nascono subito a causa della rapidità del test, che viene messo a punto in appena sei settimane, contro l’anno circa richiesto dalle autorità statunitensi. A dire il vero la Pfizer dichiara di aver ottenuto un parere favorevole al disegno della sperimentazione dal comitato etico dell’ospedale di Kano. Desta interrogativi il fatto che non venga richiesto un consenso scritto, ma solo verbale, adducendo i costumi del luogo. Ma soprattutto sconcerta che la terapia a base di questo antibiotico venga mantenuta anche molti giorni dopo che i piccoli pazienti non rispondono.

Undici bambini muoiono e oltre cento subiscono malformazioni, cecità, danni cerebrali e paralisi.. Difficile dire quanti per la malattia e quanti per il mancato intervento. Sta di fatto che a seguito di questo trial le autorità statunitensi permetteranno l’uso del farmaco solo agli adulti a causa dei frequenti danni al fegato e alle morti osservate anche in Occidente. In Europa la medicina verrà ben presto tolta dal commercio.

Fonte: Zadig

Ru 486, anche da noi?

2007-05-22T11:30:00.000+01:00

Il nome scientifico è Ru486. Ma è meglio conosciuta come "pillola abortiva". Attualmente è in uso in tutti i paesi dell'Unione Europea tranne Irlanda, Portogallo e Italia. Da novembre però, annuncia l'Aduc, arriverà anche nei nostri ospedali.

Che cosa è La "pillola abortiva" (niente a che vedere con la "pillola del giorno dopo" che agisce prima dell'impianto dell'ovulo nell'utero) è un farmaco a base di una sostanza chimica, il mifepristone, in grado di interrompere la gravidanza entro i primi due mesi.

Rispetto all'aborto chirurgico si ritiene che provochi minori traumi: fisici e psicologici.

Attualmente la Ru486 viene sperimentata solo in alcune regioni: Piemonte (l'ospedale di Torino è stato il primo a usarla nel 2005), Toscana e Puglia. Aspramente osteggiata dal Vaticano, durante il governo Berlusconi, il ministro della Salute Francesco Storace cercò di fermarne l'uso perché la casa farmaceutica che la produce, la Exelgyn, non aveva registrato il farmaco. Dopo polemiche e dibattiti la sperimentazione continuò.

Adesso, secondo l'Aduc, i Laboratoires Exelgyn hanno avviato le procedure di riconoscimento al ministero. "Le donne italiane potranno presto scegliere fra l'aborto chirurgico e quello farmacologico" dicono dall'Associazione consumatori. Per ora però dall'Agenzia italiana del farmaco non ci sono conferme ufficiali.

Un po' di storia

La Ru 486 è stata prodotta dai laboratori della Roussel Uclaf, una società controllata dal Governo francese e dal gruppo tedesco Hoechst. La Ru 486 è usata da 10 anni in Francia, mentre è sbarcata negli Usa nel 2000. Un comunicato stampa del 23 giugno 1988 dimostra il coinvolgimento dell'Onu nella realizzazione del prodotto: è la stessa Roussel Uclaf a dichiarare di "averlo sviluppato in collaborazione con l'Organizzazione mondiale della sanità e l'Unfpa", che sono agenzie Onu.

In Italia, di Ru 486 si iniziò a parlare nel 1989, quando l'allora sottosegretario alla sanità, la socialista Elena Marinucci, ne caldeggiò (senza successo) l'adozione nel nostro Paese.

Uomini e topi

2007-05-22T10:37:00.000+01:00

In biomedicina il topo viene largamente utilizzato come modello animale poiché condivide con l’uomo molti processi fisiologici e patologici di base. Ora una ricerca del MIT di Boston sembra mettere in dubbio questo assunto, almeno per quanto riguarda il fegato, e in particolare i sistemi di regolazione genica.

"L’evoluzione ha messo a punto differenti modi per costruire un fegato a partire dagli stessi mattoni elementari”, ha spiegato Ernest Fraenkel, che ha guidato lo studio. "Dal confronto di questi diversi modi di regolazione genica è possibile ricavare preziose informazioni su alcuni dei segreti meglio custoditi della natura." Il lavoro, pubblicato sulla versione online della rivista “

Nature Genetics”, potrebbe infatti aiutare a identificare i complicati schemi di funzionamento dei sistemi di controllo dell’espressione genica. Sono stati analizzati infatti 4000 geni di cellule di fegato umano con gli omologhi di cellule di fegato di topo.

Data la somiglianza tra le sequenze di DNA delle due specie i ricercatori si aspettavano che i fattori di trascrizione si legassero agli stessi siti nella maggior parte delle coppie di geni omologhi. Con loro grande sorpresa, si è trovato che la maggior parte dei siti di legame - in una percentuale compresa tra il 41 e l’89 per cento, in dipendenza dal tipo di fattore di trascrizione – è in differenti loci nell’uomo e nell'animale.

Fonte: Le Scienze 22-05-07

UK: approvati gli embrioni-ibridi

2007-05-21T15:02:00.000+01:00

In Gran Bretagna si potranno creare embrioni misti uomo-animale ai fini della ricerca scientifica.

Il ministro della salute Caroline Flint ha accolto le richieste della comunità scientifica inglese: ha ritirato il bando di legge che impediva l'utilizzo di embrioni ibridi e ha diffuso un progetto di legge che, al contrario, li approva sebbene con molte e severe restrizioni. Questo approvazione apre la strada a nuove ricerche su malattie quali l'Alzheimer e il Parkinson.

Il governo aveva vietato questo genere di studi lo scorso dicembre, dando ascolto alle richieste di alcune associazioni "pro-life" che si battono contro ogni ricerca sugli embrioni. Da allora sono piovute critiche da tutta la comunità scientifica che ha atteso una risposta in tal senso. Con la nuova legge, i ricercatori potranno creare in laboratorio embrioni composti per il 99.9% da materiale umano e per il resto da materiale di cellule animali. Gli scienziati però dovranno richiedere una licenza specifica per poter procedere con la ricerca e dovranno attenersi a severe restrizioni.

In generale l'utilizzo di embrioni ibridi è consentito solo per studi su malattie gravi. Inoltre l'embrione ibrido creato potrà sopravvivere al massimo due settimane e poi verrà distrutto e non potrà mai essere impiantato in un essere umano.

Non sono consentiti tutti i tipi di incrocio possibile. Saranno consentiti solamente tre tipologie. Il primo tipo prevede che cellule animali vengano iniettate in embrione umano (creando un embrione-chimera); il secondo prevede che si inietti DNA animale nell'embrione (il risultato si chiamerà transgenico); nel terzo caso si trasferiscono cellule umane nell'uovo animale fecondato a cui è stato sottratto quasi tutto il proprio materiale genetico (citoplasma ibrido). Rimarrà assolutamente vietato creare veri ibridi cioè un ovulo umano fecondato da sperma animale o viceversa.

John Burn, direttore dell'istituto di genetica umana all'Università di Newcastle, dove si conducono questo tipo di studi per cercare nuove terapie contro il diabete e la paralisi spinale ha commentato molto positivamente questa decisione del ministero della salute: "Sono contento di sapere che il buon senso ha prevalso". Nei laboratori del King's College di Londra, invece, utilizzo di embrioni ibridi sarà finalizzato alle ricerche sull'Alzheimer e sul Parkinson. La notizia è stata appresa con piena soddisfazione da tutta la comunità scientifica.

Fonte: Molecularlab

19-05-07

Luna Rossa in semifinale

2007-05-21T10:59:00.000+01:00

E' una Luna Rossa splendente quella che ancora una volta domina la regata contro Bmw Oracle ed entra cosi in finale della Louis Vuitton Cup con uno spietato 5-1.

Nel 2000 la vinse ed ottenne il diritto di sfidare Team New Zealand per l' America's Cup. La sfida potrebbe ripetersi, ma bisognera' ancora attendere perche' Desafio e' sul 4-2.

Spithill, timoniere di Luna Rossa, ha stracciato gli americani gia' in partenza, anche se Bmw aveva cambiato timoniere lasciando a terra Chris Dickson. Poi, e' stato tutto facile...

Caro Darwin ti scrivo

2007-05-17T21:30:00.000+01:00

Rio de Janeiro, 18 maggio 1832: “Ho visto per la prima volta una foresta tropicale in tutta la sua sublime grandezza. Niente, oltre alla realtà, può dare l'idea di quanto la scena sia meravigliosa e sbalorditiva”. La lettera, scritta da Charles Darwin a bordo del veliero Beagle e diretta a Jhon Steve Henslow, professore di botanica a Cambridge, è da oggi on line.

Catalogata con il numero 171, fa parte di un epistolario di circa 5.000 manoscritti che il Darwin Correspondence Project, un'iniziativa nata nel 1974 con lo scopo di pubblicare la vastissima corrispondenza dello scienziato (sono note più di 14.500 lettere a più di 2000 persone), ha inserito in un

database consultabile sul web. http://www.darwinproject.ac.uk/

Ci sono i testi integrali delle lettere inviate e ricevute durante la crociera scientifica che lo portò per cinque anni a “spassarsela in giro per il mondo” e le missive scambiate, quattro anni prima della pubblicazione dell'Origine delle Specie, con il collega Alfred Russel Wallace, che testimoniano l'affinità di vedute tra i due: “Constato”, scriveva Darwin, “che abbiamo pensato cose simili e [...] siamo giunti a conclusioni analoghe”. “Documenti fondamentali per ricostruire ciò che Darwin faceva”, dice Alison Pearn, codirettore del Progetto. “Esse ci dicono come raccoglieva i dati, le idee e come discuteva le sue teorie con gli altri”.

Al di là delle preziose indicazioni scientifiche e storiche, le lettere, diffuse oggi via internet, che arrivano fino al 1865, ritraggono anche il lato umano dello scienziato in continuo contatto con la famiglia e i suoi intimi amici. Nel database compare infatti anche la sintesi di altre 9.000 lettere scritte sin dall'età di 12 anni, come un curioso resoconto sulla propria igiene personale inviato dal collegio alla sorella Carolina: “Mi lavo i piedi solo una volta al mese, capisco che è indecente, ma non posso fare altrimenti perché non abbiamo nulla con cui farlo”.

I contenuti del ricco epistolario on line sono stati tratti dai primi tredici volumi di lettere darwiniane editi dall'Università di Cambridge. Mancano ancora da inserire il volume 14° (1866) e il 15° (1867). Mentre il sedicesimo sarà pubblicato, cartaceo, nel 2008.

Fonte: Galileo 17-05-07

Seed:la rivista scientifica glamour

2007-05-17T14:40:00.000+01:00

Chi ha detto che la scienza non può essere cool? Che una rivista scientifica sottobraccio non può essere uno status symbol? Con questa idea è nata, nel 2001, Seed, la rivista statunitense che si proponeva di fare per la scienza quello che dieci anni prima Wired aveva fatto per la tecnologia, e prima ancora Rolling Stone per la musica rock. Il papà di Seed (più che altro un ragazzo padre) è il ventiseienne Adam Bly. Dopo essere stato un giovane prodigio della scienza canadese (a 16 anni diventò il più giovane ricercatore del National Research Council del Canada, dove da biologo si occupava di ricerche sul cancro), all'inizio del decennio decise di lasciare la ricerca per la comunicazione, fondando Seed nel novembre del 2001. Distinguendosi subito dal panorama della divulgazione scientifica, anche di quella più attenta a incuriosire il lettore, come New Scientist per capirci. Stile ricercato, grande attenzione alla grafica, un occhio al costume e un aggressivo marketing rivolto ai lettori “affluenti” (professionisti con buone possibilità di acquisto e livello culturale medio/alto). Un parco collaboratori di alto livello (James Watson, Freeman Dyson, Edward Wilson, Daniel Dennett tra gli altri, ma anche il musicista David Byrne o il romanziere Jonathan Lethem), e lunghi articoli figli della tradizione del new journalism, spesso più simili a racconti che a reportage giornalistici. E un'idea fissa: la contaminazione tra la scienza e gli altri campi della cultura, dalla musica al romanzo alle arti figurative. Adam Bly sta arrivando in queste ore a Trieste, dove il 17 maggio partecipa (nell'ambito della Fiera dell'editoria scientifica Fest) a una tavola rotonda dedicata a “La comunicazione scientifica ai tempi di Internet". Per l'occasione, Galileo gli ha chiesto di fare il punto sull'esperienza di Seed, giunta ormai al sesto anno e tuttora un unicum nel mondo dell'editoria scientifica. Adam, come ti venne in mente di lasciare una brillante carriera di ricercatore per dedicarti alla divulgazione scientifica? "Mi ero reso conto che era in atto un grande cambiamento. La scienza sta trasformando l'economia, la politica e l'arte come non era mai successo prima. Oggi la scienza interessa ogni singolo cittadino sul pianeta, e la conoscenza scientifica è diventata essenziale nella società moderna. Di recente mi sono ritrovato su un taxi a New York, e anziché la solita musica mi sono accorto che dallo stereo arrivavano numeri, equazioni...A un certo punto ho realizzato che il tassista stava ascoltando la biografia di Newton su cassetta. Era felicissimo che per una volta il passeggero non gli chiedesse di rimettere su della musica! Quando ho fondato Seed ho pensato che servisse un modo per raccontare la nascita di questa cultura scientifica globale. Una rivista che raccontasse il dialogo continuo tra la scienza e le altre manifestazioni della cultura. Ma anche una rivista scientifica che avesse un corrispondente da Washington (all'epoca una rarità), per raccontare come scienza e politica si intrecciano sempre più strettamente, dal tema del cambiamento climatico a quello dell'insegnamento della teoria dell'evoluzione". La missione dichiarata di Seed è sempre stata quella di mettere in comunicazione la cultura, artistica e umanistica, con le scienze. Dopo sei anni ti senti di fare un bilancio di come è andata? "Direi che ha funzionato molto bene, come mostra il fatto che abbiamo appena ricevuto la nomination per il National Magazine Award, il più importante riconoscimento per il settore editoriale negli Stati Uniti. E negli ultimi anni il successo della nostra rivista è stato accompagnato da una presenza sempre maggiore della scienza nella produzione culturale". Un tratto caratteristica di Seed sono state spesso le facce di scienziati in copertina. In uno degli ultimi numeri c'è E. O. Wilson per esempio. È uno stile da rivista di costume più che di scienza, New Scientist probabilmente non lo ha mai fatto. Che idea c'è dietro questa scelta? "La scienza è una impresa umana, nonostante il potere crescente delle grandi organizzazioni è ancora un modo per esprimere la propria personalità. Mettere Edward Wilson sulla copertina ci ricorda che la scienza avanza grazie a menti gigantesche che hanno il coraggio di prendere rischi giganteschi". Di recente abbiamo sentito molte previsioni fosche sul futuro dei giornali tradizionali. Lo stile comunicativo di Seed, con molte foto, cura estetica dell'impaginazione e articoli molto lunghi, sembra richiedere la carta stampata. Come vedi il futuro di questo medium? "Non c'è dubbio che la crescita di Internet e dei media digitali abbia avuto grandi ripercussioni sull'industria della carta stampata, ma il desiderio di avere qualcosa da leggere stringendolo tra le mani è quasi innato. La richiesta della versione su carta di Seed continua a superare le previsioni, perché sempre più lettori giovani si sentono in sintonia con la sua voce e il suo punto di vista. La rete e la carta stampata possono ancora convivere fianco a fianco per molti anni, ognuno dando qualcosa di unico. È quello che cerchiamo di fare a Seed. La vera sfida è assicurare che queste forme lavorino bene insieme per continuare a sfidare le convenzioni". http://seedmagazine.com/ Fonte: Galileo 16-05-07

Egitto: culla della medicina

2007-05-16T11:00:00.000+01:00

Certamente Ippocrate se ne avrà a male. Ma i ricercatori del Centro Knh di egittologia biomedica dell’Università inglese di Manchester non hanno dubbi: le radici della medicina moderna vanno cercate sulle sponde del Nilo, e non nell’antica Grecia.

Lo dimostrerebbero alcuni papiri risalenti al 1500 avanti Cristo, precedenti dunque di un migliaio di anni alla nascita del padre della medicina occidentale. “La nostra scoperta mostra che gli antichi egizi praticavano una forma del tutto ragionevole di farmacologia assai prima dei Greci”, sostiene il coordinatore della ricerca Jackie Campbell. “Quando abbiamo decifrato i documenti – scoperti vero la metà dell’Ottocento - abbiamo visto che non solo quegli antichi rimedi avevano un certo merito terapeutico, ma che spesso erano perfettamente paragonabili alle terapie attuali”, continua il ricercatore.

Le ferite, per esempio, venivano trattate con miele, resina e metalli dalle proprietà antibatteriche. Un diffuso rimedio contro la stitichezza era invece rappresentato dall’olio di ricino e colloquintide, ma anche da estratti di fico e dall’immancabile crusca. Le coliche erano invece curate con iosciamina (un alcaloide della belladonna), usata ancora oggi per l’ulcera e gli spasmi viscerali, mentre cumino e coriandolo servivano per ridurre la produzione di gas intestinali. I problemi muscoloscheletrici venivano trattati con vasodilatatori per migliorare l’afflusso di sangue alla parte dolente, e con impiastri di vario tipo per portarvi calore. Per i reumatismi erano disponibili sedano e zafferano – sostanze cui la ricerca farmaceutica sta dedicando una certa attenzione – mentre la melagrana era usata per combattere il verme solitario (un rimedio, questo, in auge fino a cinquant’anni fa). Infine, acacia contro la tosse e aloe per dermatiti di varia natura.

Il lavoro di ricerca – dicono gli studiosi inglesi – proseguirà ora con il confronto genetico e chimico tra le piante tipiche dell’antico Egitto e le specie moderne. Prossima tappa: trovare le somiglianze e le differenze tra la medicina tradizionale delle popolazioni nordafricane e i rimedi usati dai loro progenitori 3500 anni fa.

Fonte: Galileo 15-05-07

La proteina dell'invasione

2007-05-15T19:14:00.000+01:00

Accesa quando c’è bisogno di far migrare le cellule cancerose lontano dal sito primario dove si è sviluppato il cancro, spenta quando i tumori secondari si sono sviluppati. È la fascina, una proteina la cui azione è stata individuata da un gruppo internazionale di ricercatori nel tumore al colon retto, ma che potrebbe essere alla base del processo di metastatizzazione anche di altre forme di cancro.

La capacità cellulare di muoversi è essenziale in molti importanti processi fisiologici. Nel sistema immunitario, per esempio, o nello sviluppo dell'embrione. Ma nel caso dei tumori, questa migrazione è proprio la causa della disseminazione metastatica. “Le cellule tumorali diventano metastatiche perché acquisiscono la capacità di muoversi e di invadere altri tessuti. Questo nuovo comportamento dipende da organelli, che si trovano in tutte le cellule dotate di capacità di movimento, detti “filopodi”. I filopodi “sentono” l’ambiente esterno e aiutano la cellula a decidere quando è il momento di muoversi”, ha spiegato Danijela Vignjevic, dell’unità UMR144/CNRS dell’Institute Curie in Paris, presentando la ricerca nel corso del workshop su “Migrazione cellulare: dalle molecole agli organismi alle malattie”, promosso dalla Scuola europea di medicina molecolare (Semm) e dall’Università degli Studi di Milano, in collaborazione con Ifom Fondazione Istituto Firc di oncologia molecolare e Ieo – Istituto europeo di oncologia, lo scorso 12 maggio.

“La fascina è un componente chiave dei filopodi e, nelle cellule del cancro colorettale, rappresenta il 'pulsante di accensione' di un circuito molecolare che porta all’attivazione di diversi geni”, va avanti la scienziata che fa parte del gruppo internazionale che ha condotto lo studio e che comprende anche ricercatori del Weizmann Institute of Science di Rehovot (Israele) e della Technischen Universitat di Monaco (Germania).

La ricerca dimostra che la concentrazione di fascina aumenta a seconda della fase di sviluppo del tumore: in altre parole, via via che il tumore progredisce la fascina diviene sempre più attiva. I test in vitro hanno svelato che la presenza di fascina promuove la migrazione e l’invasione cellulare; e gli esperimenti in vivo hanno confermato il potere pro-metastatico della proteina. “Questa proteina”, ha aggiunto Vignjevic, “ha una caratteristica peculiare: dopo che il tumore ha colonizzato siti lontani, la fascina non è più attiva. È come se il tumore l’avesse ‘arruolata’ con il solo scopo di favorire la disseminazione metastatica. Una volta stabilita la metastasi, la fascina non serve più e viene per così dire ‘licenziata’”.

Prossimo obiettivo dei ricercatori: generare un modello sperimentale del cancro colorettale, in grado di fornire ulteriori informazioni sui meccanismi molecolari di questa malattia.

Fonte: Galileo 15-05-07

La scienza va in fiera

2007-05-15T13:27:00.000+01:00

La scienza nei libri e nei giornali, nei video e documentari, nei siti e nei blog. La voce degli scienziati e l'esperienza degli editori internazionali.

Tutto questo è Fest, la prima Fiera internazionale dell'editoria scientifica, una kermesse che racconta i mille modi di comunicare la scienza. Fest si svolge a Trieste, centro d'eccellenza per la produzione e divulgazione scientifica e tecnologica, dal 17 al 20 maggio.

È la prima edizione di una manifestazione che esplora il panorama nazionale e internazionale dell'editoria scientifica. Fest propone al grande pubblico un nuovo modo di leggere, ascoltare e sperimentare la scienza attraverso il racconto delle nuove frontiere della ricerca scientifica e degli ultimi scenari della comunicazione.

Il cuore della manifestazione è la Fiera dei media scientifici, una grande libreria multimediale allestita in due diverse sedi, entrambe a pochi passi dalla centrale Piazza dell'Unità: il Salone degli incanti, suggestiva costruzione che in passato ospitava la pescheria della città, e la Stazione marittima.

Astronomia e scienze delle terra, medicina e science cognitive, racconti autobiografici di grandi scienziati e storia e filosofia della scienza sono solo alcuni dei temi presenti nella libreria multimediale. È il pubblico a scegliere, a seconda degli interessi, la sezione che maggiormente riesce a soddisfare i suoi dubbi e le sue curiosità. Tra la proiezione di un documentario e la lettura di una rivista, sempre all'interno della Fiera, sarà possibile assistere alla presentazione di libri alla presenza degli autori.

Nel ricco e vario programma offerto dalle manifestazione c'è spazio anche per bambini e ragazzi. Fest propone, infatti, percorsi ad hoc per i più piccoli. I ragazzi possono partecipare a laboratori ludico-didattici, ideati prendendo spunto da alcuni dei libri presenti alla fiera. Si tratta di laboratori di promozione della lettura non solo in lingua italiana, ma anche in sloveno e in croato. Per le famiglie, ma anche per un pubblico adulto, sono previsti anche laboratori che hanno come oggetto il mare. Bambini e ragazzi possono inoltre visitare le numerose mostre allestite in diversi luoghi della città: dal Teatro Miela alla Sala Gopcevich, dalla Riserva di Miramare all'Immaginario scientifico di Grignano.

Fest si propone di essere una vetrina per la scienza internazionale. Sono centodieci, infatti, i relatori impegnati nelle conferenze e tavole rotonde in programma. Parteciperanno alcuni tra i più importanti esponenti della scienza e della comunicazione della scienza, provenienti non solo dall'Europa, ma anche da India, Cina e Brasile. In programma anche un ciclo di conferenze focalizzato sul rapporto tra scienza e media: la comunicazione scientifica ai tempi di internet, la scienza sul piccolo schermo e alla radio, il mondo dell'editoria scientifica.

Nei quattro giorni della manifestazione, a Trieste sono previsti un centinaio di eventi: oltre a conferenze e tavole rotonde, sono in programma science cafè, spettacoli teatrali e science show. Tutti gli eventi sono aperti al pubblico e gratuiti. La manifestazione è organizzata da: Scuola internazionale superiore di studi avanzati (Sissa), Università degli Studi di Trieste, Area science park, Camera di commercio di Trieste, Fiera Trieste SpA, Codice. Idee per la cultura, Immaginario scientifico, Mgs Press. Il presidente di Fest è Stefano Fantoni, il direttore Vittorio Bo.

Fonte: Jekyll 14-05-07